Pangolín chino

Un mamífero acorazado de escamas

El pangolín chino es uno de los mamíferos más insólitos del planeta: su cuerpo está casi por completo cubierto de grandes escamas duras y superpuestas, hechas de queratina, la misma sustancia de nuestras uñas. Esto lo hace parecer una piña viviente o un pequeño dragón acorazado. Es un animal de tamaño medio, con hocico alargado, patas robustas provistas de garras y una larga cola. No tiene dientes: en su lugar posee una lengua extremadamente larga y pegajosa, perfecta para capturar a sus presas.

Hábitat y distribución

Vive en Asia, en una amplia franja que incluye el sur de China, Taiwán, el Himalaya y parte del Sudeste Asiático. Frecuenta bosques, matorrales y zonas de colina, donde se mueve tanto por el suelo como, cuando hace falta, trepando. Pasa muchas horas en madrigueras subterráneas excavadas con sus potentes garras, saliendo sobre todo de noche para buscar comida.

Comportamiento y defensa

El pangolín es un animal nocturno, solitario y esquivo. Se alimenta casi exclusivamente de hormigas y termitas, que desaloja rompiendo los nidos con las garras y recoge con su larga lengua: por eso a veces se le llama 'oso hormiguero escamoso'. Su defensa más célebre es espectacular: cuando se siente amenazado, se enrolla apretadamente en una bola casi impenetrable, protegida por todos lados por sus escamas cortantes. En esa posición, incluso los grandes depredadores tienen dificultades para vencerlo.

Curiosidades

El nombre 'pangolín' procede de una palabra malaya que significa precisamente 'el que se enrolla'. Las escamas, aunque parezcan robustas, son paradójicamente la causa de su ruina: son objeto de un comercio ilegal despiadado.

Conservación

El pangolín chino está clasificado en peligro crítico, a un paso de la extinción en estado salvaje. Se considera el mamífero más traficado del mundo: es cazado ilegalmente por sus escamas, usadas en algunas medicinas tradicionales sin ningún fundamento científico, y por su carne. A esto se suma la pérdida de hábitat. La lucha contra la caza furtiva y el comercio ilegal, junto con la protección de los bosques, es hoy la única esperanza para la supervivencia de esta especie extraordinaria.