Pangolin de Chine

Un mammifère cuirassé d'écailles

Le pangolin de Chine est l'un des mammifères les plus insolites de la planète : son corps est presque entièrement couvert de grandes écailles dures et imbriquées, faites de kératine, la même substance que nos ongles. Cela le fait ressembler à une pomme de pin vivante ou à un petit dragon cuirassé. C'est un animal de taille moyenne, au museau allongé, aux pattes robustes munies de griffes et à la longue queue. Il n'a pas de dents : à leur place, il possède une langue extrêmement longue et collante, parfaite pour capturer ses proies.

Habitat et distribution

Il vit en Asie, sur une large bande comprenant le sud de la Chine, Taïwan, l'Himalaya et une partie de l'Asie du Sud-Est. Il fréquente forêts, broussailles et zones vallonnées, où il se déplace au sol et, au besoin, en grimpant. Il passe de longues heures dans des terriers souterrains creusés avec ses puissantes griffes, sortant surtout la nuit pour chercher sa nourriture.

Comportement et défense

Le pangolin est un animal nocturne, solitaire et farouche. Il se nourrit presque exclusivement de fourmis et de termites, qu'il déloge en éventrant les nids avec ses griffes et recueille avec sa longue langue : c'est pourquoi on l'appelle parfois 'fourmilier écailleux'. Sa défense la plus célèbre est spectaculaire : menacé, il se roule étroitement en une boule presque impénétrable, protégée de tous côtés par ses écailles tranchantes. Dans cette position, même les grands prédateurs peinent à en venir à bout.

Curiosités

Le nom 'pangolin' vient d'un mot malais signifiant justement 'celui qui se roule'. Les écailles, bien qu'elles semblent robustes, sont paradoxalement la cause de sa perte : elles font l'objet d'un commerce illégal impitoyable.

Conservation

Le pangolin de Chine est classé en danger critique, à un pas de l'extinction à l'état sauvage. Il est considéré comme le mammifère le plus trafiqué au monde : il est chassé illégalement pour ses écailles, utilisées dans certaines médecines traditionnelles sans aucun fondement scientifique, et pour sa viande. À cela s'ajoute la perte d'habitat. La lutte contre le braconnage et le commerce illégal, avec la protection des forêts, est aujourd'hui le seul espoir de survie de cette espèce extraordinaire.