Pingüino de Magallanes

El Pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus) es un ave marina no voladora endémica de las costas meridionales de América del Sur (Argentina, Chile, Falklands/Malvinas). Toma su nombre del explorador portugués Fernando de Magallanes, que lo describió por primera vez en 1520 durante su expedición de circunnavegación. Caracterizado por el clásico plumaje blanco-negro de los pingüinos, con dos características bandas negras en forma de « collar » (una horizontal sobre el pecho, una en forma de « V » más ancha sobre la primera), es uno de los pingüinos más populares y fotografiados del mundo por sus grandes colonias costeras fácilmente accesibles al turismo. Vive en colonias de cientos de miles de individuos (la más grande, en Punta Tombo en Argentina, alberga más de 200.000 parejas reproductoras) — un fenómeno natural espectacular visitado por más de 100.000 turistas al año. Es monógamo de por vida y muestra una fidelidad al lugar de nidificación sorprendente: cada pareja vuelve cada año a la misma madriguera excavada en la tierra.

Clasificación y categoría

El Pingüino de Magallanes pertenece al orden Sphenisciformes, familia Spheniscidae (pingüinos), género Spheniscus. El género comprende 4 especies de « pingüinos con bandas »: S. magellanicus (Magallanes, América del Sur), S. humboldti (Humboldt, costa Pacífica de Chile/Perú), S. demersus (Africano, Sudáfrica), S. mendiculus (de las Galápagos, ecuador). Es un pingüino de talla media-grande: longitud 60-76 cm, peso 2,7-6,5 kg. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras (dimorfismo sexual moderado). La especie fue descrita científicamente por Johann Reinhold Forster en 1781. Se distingue de S. humboldti (su pariente más cercano) por las dos bandas negras en el pecho (el Humboldt tiene una sola), y por las dimensiones ligeramente mayores. Las dos especies pueden hibridarse en las zonas de superposición de Chile central.

Hábitat y distribución

El hábitat del Pingüino de Magallanes está compuesto por costas rocosas, arenosas, de manglar subantárticas del Atlántico meridional y del Pacífico sur-oriental. La especie es migratoria: nidifica en las costas de la Patagonia argentina y chilena (latitudes 41°S-56°S) y en las Islas Falkland/Malvinas entre octubre y marzo (primavera-verano sur); en invierno (abril-septiembre) migra hacia el norte para buscar comida, alcanzando las costas del sur de Brasil, Uruguay, Perú. La migración anual cubre 4.000-8.000 km, una de las migraciones más largas entre los pingüinos.

Las colonias nidificantes más grandes son: Punta Tombo (Argentina) — más de 200.000 parejas, la más grande del mundo, declarada Reserva Natural Provincial del Chubut y patrimonio de la BBC; Península Valdés (Argentina) — 30.000-40.000 parejas, sitio UNESCO; San Lorenzo, Cabo Vírgenes, Río Deseado (Argentina); Isla Magdalena (Estrecho de Magallanes, Chile) — 60.000 parejas; Islas Falkland/Malvinas — población de 100.000+ parejas. La población global se estima en 1,3-1,5 millones de parejas reproductoras. El estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN, pero con preocupación por algunas poblaciones en declive (Punta Tombo ha perdido el 24 % de la población entre 1987 y 2010). Las amenazas principales son: cambio climático (alteración de las corrientes oceánicas y disponibilidad de presas), colisiones con redes de pesca comerciales (40.000 muertes anuales estimadas), contaminación por hidrocarburos (más de 20.000 ejemplares aceitados en los últimos 30 años durante el tránsito por rutas marítimas concurridas), pérdida de hábitat por construcciones costeras. La especie está protegida en Argentina (Reserva Punta Tombo desde 1979), Chile y Falkland.

Alimentación

El Pingüino de Magallanes es un carnívoro marino con dieta variada: pescado (presa principal: sardinas argentinas Sprattus fuegensis, anchoas Engraulis anchoita, merluzas, lisas), calamares y sepias (Loligo, Sepia), krill y crustáceos pelágicos. La técnica de caza se basa en la persecución submarina: el pingüino se zambulle para perseguir y capturar la presa en alta mar. Las inmersiones operativas duran 30-90 segundos, con récords de más de 5 minutos; profundidad típica 20-50 m, récord 90 m. La velocidad submarina es de 6-9 km/h, con picos de 15 km/h.

La necesidad alimentaria es alta: un adulto consume 0,5-1 kg de comida al día (15-25 % del peso corporal). Durante la nidificación, las parejas se dividen las tareas: un compañero caza en el mar durante 1-3 semanas, recorriendo hasta 600 km desde la colonia, mientras el otro custodia el huevo o las crías. El pingüino que caza lleva comida predigerida a los compañeros adultos y a las crías mediante regurgitación. El hambre extrema es característica: durante la incubación (40-42 días) el pingüino que se queda en el nido puede perder hasta el 50 % del peso corporal antes del cambio. La especie está fuertemente influenciada por los fenómenos climáticos El Niño/La Niña: en años de El Niño la temperatura del agua sube, las corrientes cambian, las presas escasean, y la mortalidad infantil puede alcanzar el 90 %. En los últimos 30 años el cambio climático está alterando los patrones alimentarios naturales, con graves consecuencias sobre la reproducción.

Características físicas

El Pingüino de Magallanes tiene un cuerpo hidrodinámico, fusiforme, perfectamente adaptado a la natación submarina. El plumaje de los adultos es el clásico blanco-negro de los pingüinos: dorso, cabeza, alas negro brillante, vientre, pecho, garganta blanco crema. La característica más distintiva son dos bandas negras en el pecho: una banda horizontal estrecha que atraviesa el tórax, y debajo una banda más ancha en forma de « V » invertida que se extiende desde los lados del cuerpo hacia el centro del pecho. Además, una característica banda blanca en forma de « V » se extiende desde la parte superior de la cabeza, pasando sobre los ojos, hasta la garganta, separando la cabeza negra de la garganta.

El pico es la segunda característica icónica: grueso, ligeramente curvado, negro, con una característica estriación gris o rosa-naranja en la base (más marcada en los machos adultos durante la estación reproductiva). Los ojos son pequeños, rojo-burdeos en los adultos, negros en los juveniles. Las alas están modificadas en aletas: rígidas, planas, perfectas para la natación pero inutilizables para el vuelo. Permiten nadar a 6-9 km/h sostenidos, hasta 15 km/h en sprint. La natación a « delfín » característica (ondulaciones vertical-horizontales) permite reducir la fricción y respirar en superficie a alta velocidad sin detener el movimiento. Las patas son palmeadas (para la natación) y dotadas de garras (para excavar las madrigueras). Las crías están recubiertas de plumón pardo-grisáceo los primeros 2-3 meses, luego desarrollan el plumaje adulto blanco-negro. Una característica fisiológica excepcional: la glándula salina nasal permite expulsar la sal ingerida con el agua marina y los peces, a través de las narinas como « lágrimas salinas » — común a todos los pingüinos pero particularmente desarrollada en el Magallanes. El pingüino puede vivir bebiendo exclusivamente agua de mar.

Curiosidades y comportamiento

El Pingüino de Magallanes es un animal monógamo de por vida, fuertemente social, gregario. Las parejas mantienen el mismo compañero durante muchos años (longevidad pareja: 10-25+ años) y muestran una fidelidad al lugar de nidificación extremadamente fuerte: cada año vuelven a la misma madriguera excavada en la tierra (generalmente 30-100 cm de profundidad) o al mismo « nido » bajo un arbusto. Las madrigueras se identifican mediante señales olfativas y acústicas: los pingüinos reconocen a su compañero y a las crías entre cientos de miles a través del vocío característico (llamado « braying » por el increíble parecido a un rebuzno de asno).

La estación reproductiva comienza en octubre: los machos vuelven a las colonias 2-3 semanas antes que las hembras para tomar posesión del nido. La pareja se reúne para el « reconocimiento vocal »: cada compañero tiene una llamada única que el otro reconoce tras meses de separación. La hembra pone 2 huevos en octubre-noviembre; la incubación dura 40-42 días, conducida por ambos padres por turnos (cambios cada 1-3 semanas). Los polluelos nacen cubiertos de plumón pardo-grisáceo; la mortalidad infantil es alta (40-60 % el primer año) por depredación (gaviotas, salteadores, ratas introducidas) y hambre durante años de El Niño. La madurez sexual se alcanza a los 4-5 años. La longevidad es excelente: 15-25 años en la naturaleza, con ejemplares bien cuidados en zoológicos que han superado los 30 años.

Curiosidades famosas: el pingüino de Magallanes « Dindim » es uno de los animales más famosos de la historia. En 2011, fue encontrado moribundo cubierto de petróleo en la playa de Proveta (Brasil) por un pescador brasileño, João Pereira de Souza. El pescador lo curó, lo alimentó y lo liberó tras semanas. Desde entonces, cada año (¡desde hace más de 12 años!), Dindim vuelve a la misma playa, recorriendo 8.000 km desde las colonias patagónicas, para visitar y pasar 3-4 meses con su « papá adoptivo ». La historia está documentada en numerosos documentales y forma parte de la literatura biológica sobre la relación hombre-animal. Curiosidad etológica: las « tasas de divorcio » en los pingüinos de Magallanes se estudian intensamente: solo el 6-12 % de las parejas se separan voluntariamente en un año, un porcentaje muy bajo respecto a otras aves. Las parejas « divorciadas » son generalmente las de bajo éxito reproductivo. La especie es objeto de numerosos estudios científicos: la Universidad de Washington conduce desde 1982 el estudio en curso más largo sobre pingüinos del mundo en Punta Tombo (Argentina), siguiendo individualmente a miles de pingüinos etiquetados para estudios sobre longevidad, fidelidad, migración, impacto climático. El pingüino de Magallanes es también mascota oficial de la provincia argentina del Chubut y símbolo de las Reservas Naturales Patagónicas.