Rata negra

La Rata negra (Rattus rattus), también conocida como rata de barco, rata de tejado o rata casera, es uno de los roedores más extendidos, adaptables e históricamente influyentes del planeta. Aunque a menudo temida y perseguida, es un animal de extraordinario éxito evolutivo. Caracterizada por:

• El cuerpo esbelto y ágil: más estilizado y ligero que la rata parda, es una trepadora excepcional
• La cola larguísima: más larga que la cabeza y el cuerpo juntos, a diferencia de la de la rata parda
• Las orejas grandes y los ojos prominentes, signos de su adaptación nocturna
• La vida « en alto »: prefiere tejados, desvanes, árboles y pisos superiores (de ahí « rata de tejado »)
• La difusión mundial: ha seguido al hombre por todas partes a bordo de los barcos
• El papel histórico: está clásicamente asociada a la propagación de la peste

Entra en el portal entre los múridos (murini), junto a la Rata parda: con ella completa la pareja de las dos grandes ratas comensales del ser humano, las dos especies de Rattus que, más que ninguna otra, han ligado su destino al nuestro.

Clasificación y categoría

La Rata negra pertenece al orden Rodentia, familia Muridae (los múridos, la mayor familia de mamíferos), género Rattus. La especie es Rattus rattus. En el portal se ubica entre los múridos, junto a la rata parda, el ratón común, el ratón de campo y el ratón espiguero. Es esencial distinguirla de su « primo » mayor, también presente: la Rata parda (Rattus norvegicus, o rata de alcantarilla) — mayor, robusta y pesada, de orejas pequeñas, hocico romo y cola más corta que el cuerpo; vive sobre todo en el suelo, en madrigueras, alcantarillas y sótanos; la Rata negra es en cambio más pequeña y esbelta, de orejas grandes, hocico puntiagudo y cola más larga que el cuerpo; es una trepadora que prefiere las alturas. La regla práctica: cola más larga que el cuerpo + orejas grandes + cuerpo esbelto = rata negra; cola más corta + orejas pequeñas + cuerpo macizo = rata parda. La combinación cuerpo esbelto + cola larguísima + orejas grandes + hábitos trepadores es su « documento de identidad ». Etimología: el nombre científico Rattus rattus repite simplemente la palabra latina para « rata »; el nombre « rata de barco » recuerda su difusión histórica por mar. Pese al nombre « negra », el color del pelaje es variable y no siempre oscuro. Parámetros: Longitud del cuerpo unos 16-24 cm, más una cola aún más larga. Peso por lo general unos 75-230 g, en todo caso inferior al de la rata parda. Aspecto roedor delgado y ágil, de hocico puntiagudo y larga cola desnuda. Longevidad: en la naturaleza vive por lo general cerca de un año, rara vez más, por la fuerte depredación; en cautividad puede alcanzar los 2-3 años. Reproducción: extremadamente prolífica, con varias camadas al año de numerosas crías cada una.

Hábitat y distribución

La Rata negra es una especie comensal del hombre, originaria del Asia tropical pero hoy presente en gran parte del mundo: su origen está en el subcontinente indio y el Sudeste Asiático; su difusión es cosmopolita, gracias al transporte involuntario a bordo de barcos y medios humanos. Hábitats preferidos — ambientes variados, a menudo ligados al hombre y a los lugares elevados: edificios (desvanes, tejados, almacenes y pisos superiores, de ahí « rata de tejado »); árboles y vegetación (gracias a sus dotes de trepadora); puertos, barcos y zonas costeras, históricos puntos de difusión; e islas, donde como especie introducida puede causar graves daños. Es un animal nocturno, social y agilísimo. A diferencia de la rata parda, que prefiere el suelo y los ambientes húmedos (alcantarillas, sótanos), la rata negra gusta de los lugares secos y elevados, moviéndose con gran soltura por cuerdas, cables, ramas y estructuras verticales. Es esquiva y desconfiada, y tiende a evitar las novedades en su entorno (neofobia). Desde el punto de vista de la conservación, la Rata negra está lejos de estar amenazada: es una de las especies de mayor éxito del mundo. Al contrario, como especie invasora representa una grave amenaza para la fauna autóctona de muchas islas, donde depreda huevos, aves nidificantes, reptiles e invertebrados, contribuyendo a la extinción de numerosas especies. Es además un importante portador de enfermedades y una dañina plaga de los alimentos almacenados.

Alimentación

La Rata negra es omnívora, pero con una marcada preferencia por los vegetales frente a la rata parda, más carnívora. Su dieta incluye: fruta, semillas y cereales (el componente preferido de la dieta); brotes, raíces y material vegetal de diverso tipo; insectos y pequeños invertebrados; restos y alimentos en los ambientes humanos; y huevos y polluelos, sobre todo en las islas donde está introducida. Características de su comportamiento alimentario: oportunista y adaptable (sabe aprovechar los recursos más dispares, lo que explica su enorme éxito); una tendencia « frugívora » (prefiere fruta y semillas, y es una gran consumidora de productos vegetales almacenados); y una neofobia alimentaria (desconfía de los alimentos nuevos, probando al principio pequeñas cantidades — un comportamiento que la hace difícil de eliminar con cebos). Es precisamente esta extraordinaria flexibilidad alimentaria, unida a la capacidad de trepar y a la prolificidad, la que ha hecho de la rata negra uno de los mamíferos más extendidos y exitosos del planeta, pero también una temible plaga de las reservas de alimentos.

Características físicas

La Rata negra es un roedor esbelto y, a su modo, elegante, construido para la agilidad. El cuerpo de trepadora: una complexión delgada y ligera, más estilizada que la de la rata parda; una cola larguísima y desnuda, más larga que la cabeza y el cuerpo, esencial para el equilibrio; extremidades ágiles, aptas para trepar por superficies verticales. La cabeza y los sentidos: un hocico puntiagudo y expresivo; orejas grandes, finas y casi lampiñas, proporcionalmente más amplias que las de la rata parda; ojos prominentes adaptados a la vida nocturna; oído y olfato muy desarrollados. El pelaje: un color variable (pese al nombre, puede ser gris-negro, pardo o más claro, a menudo con el vientre más pálido); pelo denso y corto, típico de los múridos.

Curiosidades, historia e impacto

La Rata negra es un animal cuya historia está profundamente entrelazada con la del hombre: por detestada que sea, ha viajado con nosotros durante milenios y ha dejado una huella enorme, para bien y para mal, en la historia y los ecosistemas. Curiosidades: la rata de barco (su difusión mundial se debe casi por completo al hombre; subiendo a bordo de los barcos mercantes, ha viajado por las rutas comerciales desde la antigüedad, colonizando puertos, ciudades e islas de todos los continentes). El vínculo con la peste (es tristemente célebre por el papel que se le atribuye en la propagación de la peste, en particular la gran pandemia medieval, la « Peste Negra »; no era la rata en sí la que transmitía directamente la enfermedad, sino las pulgas que vivían sobre ella, vector de la bacteria responsable; los estudios modernos debaten los detalles, pero la asociación sigue siendo uno de los capítulos más conocidos de la historia de las epidemias). El nombre engañoso (pese a su nombre, el color de su pelaje es muy variable, y muchos individuos no son negros sino pardos o grisáceos; el nombre científico repite simplemente la palabra latina para « rata »). La trepadora acróbata (a diferencia de la rata parda ligada al suelo, es una funambulista extraordinaria, capaz de correr por cables y ramas finas, trepar por muros rugosos y alcanzar los pisos más altos; de ahí « rata de tejado »). El azote de las islas (introducida accidentalmente en islas de todo el mundo, se ha convertido en una de las peores especies invasoras; al depredar huevos, polluelos, reptiles e invertebrados, ha contribuido al declive y la extinción de numerosas especies insulares, sobre todo aves marinas; de ahí numerosos proyectos de erradicación). Impacto y convivencia: junto a la rata parda, sigue siendo uno de los roedores más importantes desde el punto de vista sanitario y ecológico; plaga de las reservas y portador potencial de enfermedades por un lado, animal inteligente, adaptable y fascinante por otro, símbolo de la capacidad de los roedores para prosperar junto al hombre; comprender su biología es esencial tanto para gestionar sus poblaciones como para proteger los ecosistemas que puede amenazar.