Ratón espiguero

El Ratón espiguero (Micromys minutus), « harvest mouse » en inglés, es uno de los roedores más pequeños y fascinantes del mundo: el roedor más pequeño de Europa, un minúsculo acróbata que vive suspendido entre los tallos de la hierba alta. Famoso por:

• El tamaño mínimo: el roedor europeo más pequeño, que pesa apenas unos gramos
• La cola prensil: la usa como un quinto miembro para agarrarse a los tallos
• El nido esférico tejido: una obra maestra tejida entre las hierbas, suspendida del suelo
• La vida « en vertical »: se mueve con agilidad en la « zona de los tallos » de hierbas y cereales
• El pelaje rojizo: dorso color óxido y vientre blanco
• El vínculo con campos y humedales: arrozales, cañaverales, prados y setos

Estado UICN: Preocupación Menor (LC) a nivel global, pero en declive local. Entra en el portal entre los murinos, junto al ratón doméstico, el ratón de campo y la rata parda: comparte con ellos la familia, pero se distingue por su tamaño minúsculo y su extraordinario estilo de vida trepador.

Clasificación y categoría

Orden Rodentia, familia Muridae, subfamilia Murinae (ratones y ratas del Viejo Mundo). La especie es Micromys minutus, única de su género. En el portal se ubica entre los murinos. Conviene distinguirlo de otros ratoncillos: el ratón de campo (Apodemus), también presente — mayor, de ojos y orejas más grandes, cola no prensil y hábitos más terrestres; el ratón doméstico (Mus musculus) — grisáceo, ligado a los ambientes humanos; los lirones y otros glíridos (como el lirón gris, presente) — arborícolas y de cola tupida, de otra familia. El rasgo que lo identifica enseguida es la combinación tamaño minúsculo + cola prensil + vida entre los tallos. Etimología: « Micromys » significa « ratón pequeño » y « minutus » subraya su pequeñez; « harvest mouse » y « espiguero »/« delle risaie » recuerdan el vínculo con los campos de cereal. Parámetros: Longitud cabeza-cuerpo apenas 5-7 cm. Cola casi tan larga como el cuerpo (5-7 cm), prensil. Peso muy escaso, unos 5-11 g (entre los mamíferos más ligeros). Longevidad: muy corta en la naturaleza, a menudo 6-18 meses; algo más en cautividad. Reproducción: construye el célebre nido esférico para criar a las crías.

Hábitat y distribución

Ampliamente distribuido por el Paleártico: área de Europa a Asia oriental (China, Japón) a través del Asia templada. En Italia, presente en ambientes idóneos (arrozales y humedales de la llanura del Po). Hábitats preferidos — la « zona de los tallos » de ambientes herbosos altos y húmedos: arrozales, campos de cereal (trigo, arroz) y prados de hierba alta; cañaverales, juncales y márgenes de humedales; setos, baldíos y bordes de campos con vegetación densa. Ocupa un nicho particular: vive sobre todo entre los tallos, a media altura. Activo sobre todo al atardecer y de noche, pero también de día. Su supervivencia depende de vegetación herbosa alta y poco perturbada: la agricultura intensiva, la siega temprana y la pérdida de setos y bordes sin cultivar pueden reducir mucho sus poblaciones. UICN: Preocupación Menor a nivel global, pero en declive local en muchas zonas europeas, y de interés para la conservación.

Alimentación

Esencialmente granívoro y omnívoro oportunista, adaptado a alimentarse entre la vegetación. Come: semillas y granos (de cereales y hierbas silvestres, la base); bayas y partes de plantas (brotes, flores, hojas tiernas); pequeños insectos (aporte proteico importante, sobre todo en primavera-verano). Hábitos: se alimenta entre los tallos (alcanza espigas e inflorescencias trepando, a menudo en el aire, agarrado con patas y cola); es ágil y ligerísimo (su peso mínimo le permite moverse por tallos finos); aprovecha los campos (cereales y granos, de ahí los nombres ligados a la « cosecha »). Su ligereza extrema y su cola prensil le abren un recurso casi exclusivo — semillas e insectos de la parte alta de la vegetación — reduciendo la competencia con ratones mayores y terrestres.

Características físicas

Una obra maestra de miniaturización, perfectamente adaptada a la vida entre los tallos. El tamaño y la cola — los rasgos distintivos: cuerpo minúsculo (5-7 cm) y peso de unos gramos: el roedor más pequeño de Europa; cola prensil, casi tan larga como el cuerpo, usada como quinto miembro. El manto y el hocico: dorso rojizo-óxido, partes inferiores blancas, neta separación; hocico redondeado y obtuso, pequeñas orejas peludas; ojos pequeños (animal de vegetación densa). Las adaptaciones: patas aptas para la prensión; ligereza extrema; gran agilidad para trepar en vertical y boca abajo.

Comportamiento y curiosidades

Animal esquivo, activo sobre todo al atardecer y de noche, de vida casi enteramente « vertical » entre los tallos. Curiosidades: el roedor más pequeño de Europa (unos gramos; bastante ligero para trepar por una sola brizna de hierba). La cola « quinta pata » (prensil, para trepar, equilibrarse y anclarse; adaptación rara entre los ratones europeos). El nido esférico (esfera de hierba finamente tejida, suspendida entre los tallos, tejida con las hojas aún unidas a las plantas; una obra maestra en miniatura). El ratón de la cosecha (vínculo histórico con los campos; a menudo descubierto en la siega). La vida breve e intensa (a menudo menos de un año; presa de rapaces, lechuzas, mustélidos, serpientes). La especie « indicadora » (su presencia señala la calidad y « naturalidad » de los ambientes agrícolas).