Vizcacha de las Pampas

La Vizcacha de las pampas (Lagostomus maximus), « plains viscacha » en inglés, es uno de los roedores más grandes, sociales y curiosos de Sudamérica: un pariente de la chinchilla de costumbres coloniales y coleccionistas. Famosa por:

• La vida en colonia: excava enormes sistemas de madrigueras comunes, las « vizcacheras », habitadas por decenas de individuos
• La costumbre de « coleccionar »: reúne y amontona objetos de todo tipo ante sus madrigueras, incluso cosas perdidas por el hombre
• La « máscara » facial: un patrón característico de rayas blancas y negras en el hocico
• El parentesco con la chinchilla: misma familia, los Chinchillidae
• Un fuerte dimorfismo: los machos son mucho más grandes que las hembras
• El papel ecológico: sus madrigueras albergan y protegen a muchos otros animales

Estado UICN: Preocupación Menor (LC). Entra en el portal en el grupo de los roedores del Nuevo Mundo, junto al Agutí, el Coendú y la Paca: otro representante de la extraordinaria diversidad de los roedores sudamericanos, y en particular de esa rama (los caviomorfos) que incluye también chinchillas, capibaras y cobayas.

Clasificación y categoría

Orden Rodentia, familia Chinchillidae — la misma que las chinchillas y las vizcachas de montaña. La especie de las llanuras es Lagostomus maximus, única de su género. En el portal se ubica entre los roedores del Nuevo Mundo (caviomorfos sudamericanos). Conviene distinguirla: la chinchilla, también en el portal, es mucho más pequeña, de pelo finísimo y precioso; la Vizcacha es grande, rechoncha, de pelo más ordinario; las vizcachas de montaña (género Lagidium) parecen conejos de cola larga y viven entre las rocas de los Andes; la vizcacha de las pampas vive en llanura, en madrigueras; la Mara (también presente) tiene aspecto « de liebre » pero es de otra familia (los cávidos). Etimología: « Lagostomus » viene del griego, aproximadamente « boca de liebre »; « maximus » subraya el tamaño; « vizcacha » viene de las lenguas andinas. Parámetros: Peso muy variable (dimorfismo) — machos hasta 7-9 kg, hembras 3-5 kg. Longitud cuerpo ~50 cm, más la cola. Cuerpo rechoncho y robusto, cabeza grande. Longevidad unos años, hasta ~7-9. Reproducción: prolífica, ligada a la vida colonial.

Hábitat y distribución

Roedor típicamente sudamericano: área en las llanuras de Argentina, Paraguay, Bolivia y zonas vecinas, con la célebre pampa argentina como medio de elección. Hábitats preferidos — llanuras abiertas y suelos aptos para excavar: pampas, praderas y estepas de hierba corta; ambientes áridos y semiáridos; zonas llanas, incluidas tierras agrícolas y pastos. Animal excavador y colonial: vive en grandes sistemas de madrigueras, las vizcacheras, de numerosas entradas y galerías, habitadas por grupos de muchos individuos, a menudo durante generaciones. Sobre todo nocturna y crepuscular: de día permanece a salvo bajo tierra; al atardecer sale a pacer alrededor de la madriguera. Mucho tiempo tenida por « plaga » de la agricultura y los pastos, y perseguida, sigue extendida. UICN: Preocupación Menor; aún bastante común, con madrigueras de gran valor ecológico (refugio para otras especies).

Alimentación

Herbívora de costumbres « a ras del suelo ». Come hierbas y gramíneas (base de la dieta, pacidas cerca de la madriguera), semillas, raíces y otras partes de plantas. Hábitos: el pastoreo nocturno cerca de la madriguera (lista para refugiarse a la primera alarma); el « corte » de la hierba (pastoreo intenso que crea zonas de hierba corta alrededor de la colonia); y la vida en grupo (pastoreo en compañía, con centinelas). Su pastoreo intenso alrededor de las vizcacheras modifica la vegetación y el suelo. Por su apetito por las hierbas y los cultivos, se la vio históricamente como competidora del ganado y se la persiguió.

Características físicas

Roedor robusto e inconfundible, sobre todo por el dibujo del hocico. Cabeza y hocico — el rasgo distintivo: gran cabeza con una « máscara » característica (rayas blancas y negras en el hocico y las mejillas, como « bigotes »); orejas bastante pequeñas. Cuerpo y manto: cuerpo rechoncho y macizo, con la parte trasera robusta; pelaje gris-pardo, más claro por debajo; patas traseras fuertes para excavar y desplazarse a saltos. El dimorfismo: fuerte diferencia entre sexos — machos mucho más grandes y pesados, uno de los más marcados entre los roedores. Rendimiento: excelente excavadora (vizcacheras); vida social compleja; comportamiento « coleccionista » único.

Comportamiento y curiosidades

Animal marcadamente social, nocturno y colonial. Sus colonias pueden contar muchos individuos que comparten la misma red de madrigueras. Es un roedor de costumbres tan curiosas que se ha convertido en figura del folclore sudamericano. Curiosidades: la « coleccionista » de la pampa (amontona ante sus madrigueras huesos, ramas, piedras e incluso objetos perdidos por el hombre — « si has perdido algo, búscalo en la vizcachera »). Las vizcacheras (« ciudades subterráneas » antiguas, que albergan también lechuzas de las vizcacheras, serpientes y otros animales). La prima de la chinchilla (misma familia; grande y de llanura frente a pequeña y andina). El macho gigante (dimorfismo sexual marcado). La « plaga » revalorizada (antaño perseguida, hoy reconocida por su papel ecológico). La vida nocturna (al fresco bajo tierra de día, pastoreo de noche).