Tortuga leopardo

Un caparazón como el pelaje del leopardo

La tortuga leopardo es una de las mayores tortugas terrestres del mundo: los adultos alcanzan a menudo los 40 cm de longitud de caparazón y pueden superar los 30 kilogramos. El caparazón es alto y abombado, de color amarillo crema con vistosas manchas y estrías negras que recuerdan el pelaje del leopardo, de ahí su nombre. Es la única especie del género Stigmochelys.

Hábitat y distribución

Vive en las sabanas del este y el sur de África, desde Sudán hasta Sudáfrica. Prefiere los ambientes semiáridos, los pastizales y los matorrales espinosos. En los periodos de calor o frío extremos se refugia en madrigueras abandonadas de zorros, chacales u oricteropos, ya que no excava salvo para poner los huevos.

Comportamiento y alimentación

Es una herbívora pastadora: se alimenta de una gran variedad de hierbas, además de plantas suculentas y cardos, que también le aportan agua. Es un animal tranquilo y resistente, adaptado a los largos periodos secos. Es muy longeva, pudiendo vivir décadas.

Curiosidades

A diferencia de muchas tortugas, no se retrae por completo en el caparazón plegando el cuello en S, sino que echa la cabeza hacia atrás en línea recta. Su caparazón alto y abombado la ayuda a resistir a los depredadores y las altas temperaturas. Pone los huevos en hoyos excavados en el suelo, donde los deja incubar al sol.

Conservación

La especie está catalogada como de preocupación menor por la UICN y sigue ampliamente distribuida. Localmente sufre por la pérdida de hábitat, el pastoreo excesivo y la recolección para el comercio de mascotas y la carne.