Tortuga Verde

La Tortuga Verde (Chelonia mydas) es una gran tortuga oceánica difundida en los mares tropicales y subtropicales del mundo entero. Es la única de las siete especies de tortugas marinas vivientes que es completamente herbívora en estado adulto, y debe su nombre no al color del caparazón (generalmente pardo-oliváceo) sino al color verdoso de su grasa subcutánea, teñida por las algas y plantas marinas de las que se alimenta. Hoy está catalogada como En Peligro por la UICN, víctima de la pesca accidental, la contaminación por plástico y la pérdida de sitios de nidificación.

Clasificación y categoría

La Tortuga Verde pertenece al orden Testudines, suborden Cryptodira, familia Cheloniidae. Es la única especie del género Chelonia, distinta de las demás tortugas marinas (caretta, carey, olivácea, lora, plana y laúd) por las escamas de la cabeza y la dieta herbívora. Es una de las mayores tortugas marinas: el caparazón mide en general 80-120 cm de longitud, con picos documentados de hasta 150 cm. El peso medio adulto es de 110-200 kg, pero se han registrado ejemplares récord de más de 320 kg. Las hembras son ligeramente más pequeñas que los machos.

Hábitat y distribución

El hábitat natural de la Tortuga Verde está formado por océanos tropicales y subtropicales, praderas submarinas de Posidonia y fanerógamas marinas, lagunas costeras y playas arenosas donde tiene lugar la nidificación. La distribución es pantropical y cubre todos los océanos: Atlántico (Caribe, Brasil, África occidental), Índico (Madagascar, Maldivas, Seychelles, Australia occidental), Pacífico (Hawái, Galápagos, Indonesia, Australia oriental). En el Mediterráneo está presente con una población reproductora confinada a las costas de Turquía, Chipre, Siria, Líbano e Israel. En las costas españolas se observa esporádicamente, sobre todo en Canarias y Baleares.

Su estado de conservación está catalogado como En Peligro (EN) por la UICN. La especie figura en el Apéndice I de CITES y está protegida por numerosos convenios internacionales (Bonn, Berna, Barcelona). Las principales amenazas son las capturas accidentales en la pesca (bycatch), la pérdida de playas de nidificación por el desarrollo costero, la contaminación por plástico (las tortugas confunden las bolsas con medusas), la fibropapilomatosis (enfermedad tumoral vírica ligada a la contaminación) y el cambio climático (que influye en la proporción de sexos al nacer).

Alimentación

La Tortuga Verde es un caso único entre las tortugas marinas: herbívora obligada en la edad adulta, pero omnívora oportunista en los primeros años de vida. Los juveniles, durante la fase « perdida » oceánica de los primeros 5-10 años, viven en alta mar alimentándose de plancton, medusas, pequeños crustáceos y organismos gelatinosos.

Una vez alcanzado un tamaño de 25-35 cm de caparazón, se establecen en las áreas de pasto costeras y cambian de dieta, volviéndose herbívoras estrictas: pastan sobre Posidonia oceanica, Cymodocea, Zostera, algas verdes y rojas, y ocasionalmente comen esponjas y ascidias. Pueden consumir hasta 2 kg de vegetación al día. Su papel ecológico es crucial: las tortugas verdes son las principales « cortadoras de césped » de las praderas submarinas, manteniéndolas sanas y productivas — su declive ha llevado a la degradación de vastos pastos marinos en el Caribe y el Mediterráneo oriental.

Características físicas

La Tortuga Verde tiene un cuerpo hidrodinámico, perfectamente adaptado a la vida marina. El caparazón es oval, ligeramente abovedado, pardo-oliváceo con estrías más oscuras; el escudo nucal es amplio. El plastrón es amarillento y relativamente plano. La cabeza es pequeña en relación al cuerpo, con un único par de escamas prefrontales (característica diagnóstica de la especie); el pico es aserrado en los bordes, adaptación para « cortar » las hierbas marinas.

Las patas están transformadas en aletas: las anteriores, largas y potentes, actúan como propulsores durante la natación; las posteriores, más cortas, sirven de timones. No pueden retraer cabeza y patas en el caparazón, a diferencia de las tortugas terrestres. Pueden permanecer en apnea hasta 5 horas durante el descanso gracias a un metabolismo excepcionalmente lento. El color característico de la grasa (de donde el nombre « verde ») se debe a la clorofila y a los carotenoides de las algas ingeridas — la carne, considerada exquisita, ha sido históricamente objeto de una caza intensa que diezmó las poblaciones.

Curiosidades y comportamiento

La Tortuga Verde es una especie migratoria y fiel al sitio de nidificación: cada hembra vuelve cíclicamente (cada 2-4 años) a la misma playa donde nació para poner los huevos, incluso tras haber migrado durante miles de kilómetros. El fenómeno del natal homing es aún hoy uno de los misterios de la biología animal: se piensa que utilizan el campo magnético terrestre como brújula, « imprimiéndose » de recién nacidas la firma magnética de su sitio de origen.

La hembra pone generalmente 100-200 huevos en un hoyo de 50-70 cm de profundidad excavado en la arena por la noche, sobre el nivel de la pleamar. La incubación dura 50-70 días y el sexo de las crías está determinado por la temperatura de incubación (TSD): temperaturas más altas producen hembras, temperaturas más bajas machos. El calentamiento global está alterando ya dramáticamente estas proporciones, con poblaciones en algunas zonas compuestas en un 99 % por hembras. Los neonatos corren en masa hacia el mar nada más emerger, guiados por la luminosidad del horizonte oceánico; solo uno de cada mil alcanzará la edad adulta. La longevidad es excepcional: 70-100 años en la naturaleza, con ejemplares documentados que han superado los 120 años.