Suppenschildkröte

Die Suppenschildkröte (Chelonia mydas), auch Grüne Meeresschildkröte genannt, ist eine große ozeanische Schildkröte, die in den tropischen und subtropischen Meeren der ganzen Welt verbreitet ist. Sie ist die einzige der sieben lebenden Meeresschildkrötenarten, die als Erwachsene vollständig pflanzenfressend ist, und verdankt ihren Namen nicht der Farbe des Panzers (in der Regel bräunlich-oliv), sondern der grünlichen Farbe ihres Unterhautfetts, das durch die Algen und Meerespflanzen, von denen sie sich ernährt, gefärbt ist. Heute ist sie von der IUCN als gefährdet eingestuft, Opfer von Beifang, Plastikverschmutzung und Verlust von Nistplätzen.

Klassifikation und Kategorie

Die Suppenschildkröte gehört zur Ordnung Testudines, Unterordnung Cryptodira, Familie Cheloniidae. Sie ist die einzige Art der Gattung Chelonia, sie unterscheidet sich von den anderen Meeresschildkröten (Unechte Karettschildkröte, Echte Karettschildkröte, Oliv-Bastardschildkröte, Kemps Bastardschildkröte, Wallriff- und Lederschildkröte) durch die Kopfschuppen und die pflanzliche Ernährung. Es ist eine der größten Meeresschildkröten: Der Panzer misst in der Regel 80-120 cm Länge, mit dokumentierten Spitzen bis zu 150 cm. Das durchschnittliche Adultgewicht beträgt 110-200 kg, doch Rekordtiere mit über 320 kg sind dokumentiert. Weibchen sind etwas kleiner als Männchen.

Lebensraum und Verbreitung

Der natürliche Lebensraum der Suppenschildkröte besteht aus tropischen und subtropischen Ozeanen, unterseeischen Seegraswiesen aus Posidonia und Meeresphanerogamen, Küstenlagunen und Sandstränden, an denen die Nistung erfolgt. Die Verbreitung ist pantropisch und umfasst alle Ozeane: Atlantik (Karibik, Brasilien, Westafrika), Indischer Ozean (Madagaskar, Malediven, Seychellen, Westaustralien), Pazifik (Hawaii, Galápagos, Indonesien, Ostaustralien). Im Mittelmeer ist sie mit einer Brutpopulation vertreten, die auf die Küsten der Türkei, Zyperns, Syriens, des Libanon und Israels beschränkt ist.

Der Erhaltungszustand wird von der IUCN als gefährdet (Endangered, EN) eingestuft. Die Art ist in Anhang I des Washingtoner Artenschutzübereinkommens (CITES) gelistet und durch zahlreiche internationale Konventionen (Bonn, Bern, Barcelona) geschützt. Die wichtigsten Bedrohungen sind Beifang (versehentlicher Fang in der Fischerei), Verlust von Nistständen durch Küstenentwicklung, Plastikverschmutzung (Schildkröten verwechseln Tüten mit Quallen), Fibropapillomatose (virale Tumorerkrankung im Zusammenhang mit Verschmutzung) und Klimawandel (der das Geschlechterverhältnis bei der Schlupf beeinflusst).

Ernährung

Die Suppenschildkröte ist ein einzigartiger Fall unter den Meeresschildkröten: obligate Pflanzenfresserin im Erwachsenenalter, aber opportunistische Allesfresserin in den ersten Lebensjahren. Jungtiere ernähren sich während der ozeanischen „verlorenen Jahre" der ersten 5-10 Jahre in der Hochsee von Plankton, Quallen, kleinen Krebstieren und gelatinösen Organismen.

Sobald sie eine Panzerlänge von 25-35 cm erreichen, lassen sie sich in den Küsten-Weidegebieten nieder und ändern die Ernährung, indem sie zu strikten Pflanzenfresserinnen werden: Sie weiden auf Posidonia oceanica, Cymodocea, Zostera, grünen und roten Algen und fressen gelegentlich Schwämme und Manteltiere. Sie können bis zu 2 kg Vegetation pro Tag verzehren. Ihre ökologische Rolle ist entscheidend: Suppenschildkröten sind die Hauptrasenmäher der unterseeischen Seegraswiesen, die sie gesund und produktiv halten — ihr Rückgang hat zur Degradierung weiter Meeresweidegebiete in der Karibik und im östlichen Mittelmeer geführt.

Körperliche Merkmale

Die Suppenschildkröte hat einen hydrodynamischen Körper, perfekt an das Meeresleben angepasst. Der Panzer ist oval, leicht gewölbt, bräunlich-oliv mit dunkleren Streifen; der Nackenschild ist breit. Der Bauchpanzer ist gelblich und relativ flach. Der Kopf ist im Verhältnis zum Körper klein, mit einem einzigen Paar Präfrontalschuppen (diagnostisches Merkmal der Art); der Schnabel ist an den Rändern gezackt, eine Anpassung zum „Schneiden" von Seegras.

Die Beine sind zu Flossen umgebildet: Die vorderen, lang und kräftig, dienen als Antriebsmotoren beim Schwimmen; die hinteren, kürzer, dienen als Ruder. Sie können Kopf und Gliedmaßen nicht in den Panzer zurückziehen, im Gegensatz zu Landschildkröten. Sie können dank eines außerordentlich langsamen Stoffwechsels während der Ruhe bis zu 5 Stunden in Apnoe bleiben. Die charakteristische Farbe des Fettes (woher der Name „grün") rührt von Chlorophyll und Carotinoiden der aufgenommenen Algen — das Fleisch, das als feinschmeckend galt, war historisch Gegenstand intensiver Jagd, die die Populationen dezimierte.

Verhalten und Wissenswertes

Die Suppenschildkröte ist eine wandernde und nistplatz­treue Art: Jedes Weibchen kehrt zyklisch (alle 2-4 Jahre) an denselben Strand zurück, an dem es geboren wurde, um Eier zu legen, auch nach Tausenden von Kilometern Migration. Das Phänomen des natal homing ist bis heute eines der Geheimnisse der Tierbiologie: Man nimmt an, dass sie das Erdmagnetfeld als Kompass nutzen und sich als Schlüpflinge die magnetische Signatur ihres Ursprungsorts einprägen.

Das Weibchen legt in der Regel 100-200 Eier in eine 50-70 cm tiefe Grube, die nachts oberhalb der Flutlinie in den Sand gegraben wird. Die Inkubation dauert 50-70 Tage, und das Geschlecht der Jungen wird durch die Bruttemperatur bestimmt (TSD): Höhere Temperaturen erzeugen Weibchen, niedrigere Männchen. Die globale Erwärmung verändert diese Verhältnisse bereits dramatisch, mit Populationen in einigen Gebieten, die zu 99 % aus Weibchen bestehen. Die Schlüpflinge laufen sofort nach dem Schlüpfen massenhaft ins Meer, geleitet von der Helligkeit des Meereshorizonts; nur einer von tausend wird das Erwachsenenalter erreichen. Die Lebenserwartung ist außergewöhnlich: 70-100 Jahre in der Natur, mit dokumentierten Tieren, die 120 Jahre überschritten haben.