Viscache des Plaines

La Viscache des plaines (Lagostomus maximus), « plains viscacha » en anglais, est l'un des rongeurs les plus grands, sociaux et curieux d'Amérique du Sud : un parent du chinchilla aux mœurs coloniales et collectionneuses. Célèbre pour :

• La vie en colonie : elle creuse d'énormes systèmes de terriers communs, les « vizcacheras », habités par des dizaines d'individus
• L'habitude de « collectionner » : elle rassemble et entasse des objets de toutes sortes devant ses terriers, même des choses perdues par l'homme
• Le « masque » facial : un motif caractéristique de rayures noires et blanches sur le museau
• La parenté avec le chinchilla : même famille, les Chinchillidae
• Un fort dimorphisme : les mâles sont bien plus grands que les femelles
• Le rôle écologique : ses terriers abritent et protègent de nombreux autres animaux

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC). Elle entre dans le portail dans le groupe des rongeurs du Nouveau Monde, aux côtés de l'Agouti, du Coendou et du Paca : un autre représentant de l'extraordinaire diversité des rongeurs sud-américains, et en particulier de cette branche (les caviomorphes) qui comprend aussi chinchillas, capybaras et cobayes.

Classification et catégorie

Ordre Rodentia, famille Chinchillidae — la même que les chinchillas et les viscaches de montagne. L'espèce des plaines est Lagostomus maximus, seule de son genre. Dans le portail elle est placée parmi les rongeurs du Nouveau Monde (caviomorphes sud-américains). À distinguer : le chinchilla, aussi dans le portail, est bien plus petit, au pelage très fin et précieux ; la Viscache est grande, trapue, au pelage plus ordinaire ; les viscaches de montagne (genre Lagidium) ressemblent à des lapins à longue queue et vivent dans les rochers des Andes ; la viscache des plaines vit en plaine, dans des terriers ; la Mara (aussi présente) a une allure de lièvre mais appartient à une autre famille (les cavidés). Étymologie : « Lagostomus » vient du grec, à peu près « bouche de lièvre » ; « maximus » souligne la taille ; « vizcacha » vient des langues andines. Paramètres : Poids très variable (dimorphisme) — mâles jusqu'à 7-9 kg, femelles 3-5 kg. Longueur corps ~50 cm, plus la queue. Corps trapu et robuste, grande tête. Longévité quelques années, jusqu'à ~7-9 ans. Reproduction : prolifique, liée à la vie coloniale.

Habitat et distribution

Rongeur typiquement sud-américain : aire dans les plaines d'Argentine, du Paraguay, de Bolivie et zones voisines, la célèbre pampa argentine étant son milieu d'élection. Habitats préférés — plaines ouvertes et sols propices au creusement : pampas, prairies et steppes à herbe rase ; milieux arides et semi-arides ; zones plates, dont terres agricoles et pâturages. Animal fouisseur et colonial : elle vit dans de grands systèmes de terriers, les vizcacheras, à nombreuses entrées et galeries, habités par des groupes de nombreux individus, souvent sur des générations. Surtout nocturne et crépusculaire : le jour, elle reste sous terre ; au crépuscule, elle sort paître autour du terrier. Longtemps tenue pour « nuisible » à l'agriculture et aux pâturages, et persécutée, elle reste répandue. UICN : Préoccupation Mineure ; encore assez commune, ses terriers ayant une grande valeur écologique (refuge pour d'autres espèces).

Alimentation

Herbivore aux mœurs « au ras du sol ». Elle mange herbes et graminées (base du régime, broutées près du terrier), graines, racines et autres parties de plantes. Habitudes : le pâturage nocturne près du terrier (prête à s'y réfugier au premier signal) ; la « tonte » de l'herbe (broutage intense créant des zones d'herbe rase autour de la colonie) ; et la vie de groupe (pâturage en compagnie, avec sentinelles). Son pâturage intense autour des vizcacheras modifie la végétation et le sol. Du fait de son appétit pour les herbes et les cultures, elle a été historiquement vue comme concurrente du bétail et persécutée.

Caractéristiques physiques

Rongeur robuste et inimitable, surtout par le dessin du museau. Tête et museau — le trait distinctif : grande tête au « masque » caractéristique (rayures noires et blanches sur le museau et les joues, comme des « moustaches ») ; oreilles assez petites. Corps et pelage : corps trapu et massif, arrière robuste ; pelage gris-brun, plus clair dessous ; pattes arrière fortes pour creuser et se déplacer par bonds. Dimorphisme : forte différence entre les sexes — mâles bien plus grands et lourds, l'un des dimorphismes les plus marqués chez les rongeurs. Performances : excellente fouisseuse (vizcacheras) ; vie sociale complexe ; comportement « collectionneur » unique.

Comportement et curiosités

Animal nettement social, nocturne et colonial. Ses colonies peuvent compter de nombreux individus partageant le même réseau de terriers. C'est un rongeur aux mœurs assez curieuses pour être devenu une figure du folklore sud-américain. Curiosités : la « collectionneuse » de la pampa (elle entasse devant ses terriers os, brindilles, pierres et même des objets perdus par l'homme — « si tu as perdu quelque chose, cherche dans la vizcachera »). Les vizcacheras (« villes souterraines » anciennes, abritant aussi chouettes des terriers, serpents et autres animaux). La cousine du chinchilla (même famille ; grande et de plaine contre petite et andine). Le mâle géant (dimorphisme sexuel marqué). La « nuisible » réévaluée (jadis persécutée, aujourd'hui reconnue pour son rôle écologique). La vie nocturne (au frais sous terre le jour, pâturage de nuit).