Dindon sauvage

Le Dindon sauvage (Meleagris gallopavo), « wild turkey » en anglais, est le plus grand gibier à plumes d'Amérique du Nord et l'ancêtre du dindon domestique. Célèbre pour :

• Sa taille imposante : les mâles adultes peuvent dépasser 10 kg et atteindre 1,25 m, parmi les oiseaux les plus lourds du continent encore capables de voler
• Son plumage irisé : sombre mais parcouru de reflets métalliques bronze, cuivre, vert et or au soleil
• Sa tête nue « caméléon » : sans plumes, elle change du rouge au blanc au bleuté selon l'excitation et l'humeur
• Le « glouglou » du mâle (le fameux gobble) : un cri audible à plus de 1,5 km
• La parade nuptiale : le mâle « fait la roue », gonfle ses plumes et déploie sa queue en éventail devant les femelles
• L'ancêtre du dindon domestique : domestiqué par les peuples mésoaméricains bien avant l'arrivée des Européens
• Le grand retour : presque éteint il y a un siècle, il repeuple le continent par millions

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), abondant et en expansion après son rétablissement. Oiseau social et à la vue perçante, il se nourrit au sol en grattant la litière forestière — à la recherche des mêmes glands que les écureuils et le tamia — et il est lui-même la proie des grands mésoprédateurs nord-américains comme le Coyote et le Lynx roux.

Classification et catégorie

Ordre Galliformes (poules, faisans, paons, tétras), famille Phasianidae, genre Meleagris. Ce genre ne compte que deux espèces : le Dindon sauvage (Meleagris gallopavo) d'Amérique du Nord et le plus petit et plus coloré Dindon ocellé (Meleagris ocellata) de la péninsule du Yucatán. On reconnaît six sous-espèces de Dindon sauvage : orientale (la plus répandue), Osceola (Floride), Rio Grande (plaines centre-sud), de Merriam (Rocheuses), de Gould (sud-ouest des États-Unis et nord du Mexique) et du Mexique méridional (dont descend le dindon domestique). Étymologie : « Meleagris » est le mot gréco-latin pour la pintade, appliqué aussi au dindon ; « gallopavo » réunit gallus (coq) et pavo (paon). Le nom anglais « turkey » vient d'une confusion historique avec la pintade importée en Europe via la Turquie. Paramètres : Longueur mâles 100-125 cm, femelles 76-95 cm. Envergure jusqu'à ~1,4 m. Poids mâles 5-11 kg, femelles 3-5 kg. Longévité 3-5 ans (jusqu'à 10+). Polygame : un mâle dominant féconde plusieurs femelles ; la femelle pond 10-14 œufs au sol, couve ~28 jours, et les poussins (dindonneaux) sont nidifuges.

Habitat et distribution

Le Dindon sauvage occupe une grande partie de l'Amérique du Nord : des États-Unis (presque tout le pays) au Mexique au sud, et jusqu'à des régions du sud du Canada au nord, où il a été réintroduit avec succès. Habitats préférés : forêts décidues et mixtes matures (où les grands chênes fournissent des glands et les arbres élevés des perchoirs nocturnes sûrs), mosaïques de bois et clairières (alternant couvert forestier, prairies, champs et lisières), et fourrés, marais boisés et zones agricoles. Le Dindon passe la journée au sol mais dort dans les arbres : au crépuscule, il s'envole sur des branches solides pour échapper aux prédateurs nocturnes, et redescend à l'aube pour se nourrir. Il est largement sédentaire. UICN : Préoccupation Mineure ; après être tombée au plus bas au début du XXe siècle, la population nord-américaine compte aujourd'hui plusieurs millions d'individus, stable ou en hausse.

Alimentation

Omnivore opportuniste qui se nourrit presque toujours au sol, en grattant la litière de ses pattes puissantes : glands, faînes, noix et graines (la base, surtout en automne et en hiver — comme les écureuils et le tamia, c'est un grand consommateur de glands) ; baies et fruits sauvages ; pousses, feuilles, herbes et racines ; insectes, araignées et escargots (essentiels, riches en protéines, pour les poussins) ; et parfois petits reptiles et amphibiens. Stratégies : le « grattage » (retourner feuilles mortes et sol pour découvrir glands, graines et invertébrés) ; le fourrageage en groupe (de nombreux yeux vigilants) ; et un régime saisonnier (verdure et insectes au printemps-été, « récolte » énergétique de glands en automne-hiver). Sa dépendance aux forêts à glands le lie étroitement aux chênes, dont la fructification annuelle influe sur la survie hivernale et la reproduction.

Caractéristiques physiques

Oiseau massif au long cou et aux pattes fortes, très différent (plus svelte, sombre et athlétique) du dindon domestique. Plumage sombre, presque noir, mais irisé de bronze, cuivre, vert et or à la lumière ; queue large déployée en éventail dans la parade ; femelles plus petites, ternes et camouflées. Traits du mâle : tête et cou nus riches en caroncules charnues qui changent de couleur (rouge, blanc, bleuté) selon l'excitation ; un « snood » charnu pendant au-dessus du bec ; des caroncules sous la gorge ; une « barbe » de plumes filiformes au poitrail ; et des ergots aux pattes pour les combats. Performances : vue exceptionnelle (champ visuel proche de 270°, vision des couleurs, sa principale défense) ; vol puissant mais bref (pointes à plus de 80 km/h, surtout vers les perchoirs) ; course rapide (jusqu'à ~40 km/h) ; et odorat médiocre.

Comportement et curiosités

Oiseau social et hiérarchique, vivant en groupes structurés par un ordre de préséance strict, souvent séparés par sexe hors saison de reproduction. Au printemps, les mâles rivalisent par parades et glouglous, tandis que les femelles couvent et élèvent seules les dindonneaux. Curiosités : le « gobble » (cri du mâle audible à plus de 1,5 km, parmi une trentaine de vocalisations). La tête qui change de couleur (la peau nue, riche en vaisseaux, vire au rouge vif lors de la parade et au bleuté au repos). L'ancêtre du dindon domestique (domestiqué par les Mésoaméricains, porté en Europe puis « rapporté » en Amérique — un aller-retour transatlantique). Benjamin Franklin (qui, dans une lettre, critiqua l'aigle à tête blanche et loua le dindon comme plus « respectable »). Le grand retour (d'environ 30 000 individus au début du XXe siècle à des millions aujourd'hui, grâce au piégeage-transfert — un rétablissement proche de celui du Lynx roux). Vol et repos (malgré sa masse, il vole bien sur de courtes distances et dort perché en hauteur).