Guajolote (Pavo Salvaje)

El Guajolote o Pavo Salvaje (Meleagris gallopavo), « wild turkey » en inglés, es la mayor ave de caza de Norteamérica y el antepasado del pavo doméstico. Famoso por:

• Su tamaño imponente: los machos adultos pueden superar los 10 kg y alcanzar 1,25 m, entre las aves más pesadas del continente capaces de volar
• Su plumaje iridiscente: oscuro pero recorrido por reflejos metálicos bronce, cobre, verde y oro al sol
• Su cabeza desnuda « camaleónica »: sin plumas, cambia del rojo al blanco al azulado según la excitación y el ánimo
• El « gluglú » del macho (el famoso gobble): un reclamo audible a más de 1,5 km
• El cortejo: el macho « hace la rueda », hincha las plumas y despliega la cola en abanico ante las hembras
• El antepasado del pavo doméstico: domesticado por los pueblos mesoamericanos mucho antes de la llegada de los europeos
• El gran regreso: casi extinto hace un siglo, hoy repuebla el continente por millones

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), abundante y en expansión tras su recuperación. Ave social y de vista aguda, se alimenta en el suelo escarbando la hojarasca del bosque — tras las mismas bellotas que aman las ardillas y la ardilla listada — y es a su vez presa de los grandes mesodepredadores norteamericanos como el Coyote y el Lince rojo.

Clasificación y categoría

Orden Galliformes (gallinas, faisanes, pavos reales, urogallos), familia Phasianidae, género Meleagris. Ese género tiene solo dos especies: el Guajolote (Meleagris gallopavo) de Norteamérica y el más pequeño y vistoso Pavo Ocelado (Meleagris ocellata) de la península de Yucatán. Se reconocen seis subespecies de Guajolote: oriental (la más extendida), Osceola (Florida), Río Grande (llanuras centro-sur), de Merriam (Rocosas), de Gould (suroeste de EE. UU. y norte de México) y del sur de México (de la que desciende el pavo doméstico). Etimología: « Meleagris » es la palabra grecolatina para la pintada, aplicada también al pavo; « gallopavo » une gallus (gallo) y pavo (pavo real). El nombre inglés « turkey » nació de una confusión histórica con la pintada importada a Europa vía Turquía. Parámetros: Longitud machos 100-125 cm, hembras 76-95 cm. Envergadura hasta ~1,4 m. Peso machos 5-11 kg, hembras 3-5 kg. Longevidad 3-5 años (hasta 10+). Polígamo: un macho dominante fecunda a varias hembras; la hembra pone 10-14 huevos en un nido en el suelo, incuba ~28 días, y los pollos (guajolotitos) son nidífugos.

Hábitat y distribución

El Guajolote ocupa gran parte de Norteamérica: de los EE. UU. (casi todo el país) al sur hasta México, y al norte hasta partes del sur de Canadá, donde se ha reintroducido con éxito. Hábitats preferidos: bosques caducifolios y mixtos maduros (donde los grandes robles dan bellotas y los árboles altos ofrecen dormideros nocturnos seguros), mosaicos de bosque y claros, y matorrales, pantanos arbolados y zonas agrícolas. Pasa el día en el suelo pero duerme en los árboles: al anochecer vuela a ramas robustas para escapar de los depredadores nocturnos, y al amanecer baja a alimentarse. Es muy sedentario. UICN: Preocupación Menor; tras tocar fondo a principios del siglo XX, la población norteamericana cuenta hoy con varios millones de ejemplares, estable o en aumento.

Alimentación

Omnívoro oportunista que casi siempre se alimenta en el suelo, escarbando la hojarasca con sus fuertes patas: bellotas, hayucos, nueces y semillas (la base, sobre todo en otoño e invierno — como las ardillas y la ardilla listada, es un gran consumidor de bellotas); bayas y frutos silvestres; brotes, hojas, hierbas y raíces; insectos, arañas y caracoles (esenciales, ricos en proteínas, para los pollos); y de vez en cuando pequeños reptiles y anfibios. Estrategias: el « escarbado » (remover hojas muertas y suelo para descubrir bellotas e invertebrados); el forrajeo en grupo (muchos ojos vigilantes); y una dieta estacional (verde e insectos en primavera-verano, « cosecha » energética de bellotas en otoño-invierno). Su dependencia de los bosques de bellota lo liga a los robles, cuya fructificación anual influye en la supervivencia invernal y la reproducción.

Características físicas

Ave maciza de cuello largo y patas fuertes, muy distinta (más esbelta, oscura y atlética) del pavo doméstico. Plumaje oscuro, casi negro, pero irisado de bronce, cobre, verde y oro a la luz; cola amplia desplegada en abanico en el cortejo; hembras más pequeñas, apagadas y camufladas. Rasgos del macho: cabeza y cuello desnudos ricos en carúnculas carnosas que cambian de color (rojo, blanco, azulado) según la excitación; un « moco » (snood) carnoso colgante sobre el pico; barbillas bajo la garganta; una « barba » de plumas filiformes en el pecho; y espolones en las patas para los combates. Rendimiento: vista excepcional (campo visual cercano a 270°, visión en color, su principal defensa); vuelo potente pero breve (ráfagas de más de 80 km/h, sobre todo hacia los dormideros); carrera rápida (hasta ~40 km/h); y olfato pobre.

Comportamiento y curiosidades

Ave social y jerárquica, vive en bandadas estructuradas por un estricto orden de picoteo, a menudo separadas por sexo fuera de la época de cría. En primavera los machos compiten con cortejos y gluglús, mientras las hembras incuban y crían solas a los pollos. Curiosidades: el « gobble » (reclamo del macho audible a más de 1,5 km, una de unas treinta vocalizaciones). La cabeza que cambia de color (la piel desnuda, rica en vasos, enrojece en el cortejo y azulea en reposo). El antepasado del pavo doméstico (domesticado por los mesoamericanos, llevado a Europa y luego « devuelto » a América — un viaje transatlántico de ida y vuelta). Benjamin Franklin (que en una carta criticó al águila calva y elogió al pavo como más « respetable »). El gran regreso (de unos 30 000 ejemplares a principios del siglo XX a millones hoy, gracias a la captura y traslado — una recuperación parecida a la del Lince rojo). Vuelo y descanso (pese a su mole, vuela muy bien en distancias cortas y duerme posado en alto).