Dragon de mer commun

Un hippocampe déguisé en algue

Le dragon de mer commun (Phyllopteryx taeniolatus) est un poisson de la famille des Syngnathidae, la même que les hippocampes et les syngnathes. Les adultes sont rougeâtres, marqués de rayures jaunes et violettes et ornés de petits appendices en forme de feuille qui imitent les frondes d'algues et de kelp, offrant un camouflage parfait ; quelques courtes épines complètent la protection. Comme les hippocampes, il a un museau tubulaire et une mâchoire soudée sans dents, avec laquelle il aspire ses proies à une vitesse fulgurante. Il peut atteindre environ 45 cm de long.

Habitat et répartition

Il est endémique des eaux tempérées du sud de l'Australie, où il habite les prairies d'algues et les récifs rocheux couverts de kelp, généralement à faible profondeur. Il se déplace lentement, mû par de minuscules nageoires presque transparentes, quasi invisibles en mouvement.

Comportement et alimentation

Il se nourrit de minuscules crustacés planctoniques, comme les mysidacés, qu'il aspire avec son long museau. Comme chez les hippocampes, c'est le mâle qui prend en charge les œufs : la femelle les transfère sous la queue du mâle, où ils restent fixés et se développent jusqu'à l'éclosion.

Le saviez-vous ?

Les « feuilles » qui le recouvrent ne servent pas à nager mais seulement au camouflage ; le mouvement vient de ses nageoires transparentes, si bien qu'il semble flotter immobile parmi les algues. C'est l'emblème faunistique marin de l'État de Victoria, en Australie.

Conservation

L'UICN le classe comme vulnérable. La perte des habitats côtiers, la pollution et la collecte illégale menacent l'espèce, qui a une aire restreinte et une lente capacité de reconstitution.