Dragón marino común

Un caballito disfrazado de alga

El dragón marino común (Phyllopteryx taeniolatus) es un pez de la familia Syngnathidae, la misma de los caballitos de mar y los peces aguja. Los adultos son rojizos, con rayas amarillas y moradas y pequeños apéndices en forma de hoja que imitan las frondas de algas y kelp, brindando un camuflaje perfecto; unas cortas espinas completan la protección. Como los caballitos, tiene un hocico tubular y una mandíbula fusionada y sin dientes, con la que succiona a sus presas a velocidad fulminante. Puede alcanzar unos 45 cm de longitud.

Hábitat y distribución

Es endémico de las aguas templadas del sur de Australia, donde habita las praderas de algas y los arrecifes rocosos cubiertos de kelp, por lo general a poca profundidad. Se mueve lentamente, impulsado por diminutas aletas casi transparentes, casi invisibles en movimiento.

Comportamiento y alimentación

Se alimenta de diminutos crustáceos planctónicos, como los misidáceos, que succiona con su largo hocico. Como en los caballitos de mar, es el macho quien se hace cargo de los huevos: la hembra los transfiere a la parte inferior de la cola del macho, donde quedan adheridos y se desarrollan hasta la eclosión.

¿Sabías que...?

Las «hojas» que lo cubren no sirven para nadar, sino solo para el camuflaje; el movimiento corre a cargo de sus aletas transparentes, de modo que parece flotar inmóvil entre las algas. Es el emblema faunístico marino del estado de Victoria, en Australia.

Conservación

La UICN lo clasifica como vulnerable. La pérdida de hábitats costeros, la contaminación y la recolección ilegal amenazan a la especie, que tiene un área restringida y una lenta capacidad de recuperación.