Drago marino comune

Un cavalluccio travestito da alga

Il drago marino comune (Phyllopteryx taeniolatus) è un pesce della famiglia dei Singnatidi, la stessa dei cavallucci marini e dei pesci ago. Gli adulti sono rossastri, ornati di striature gialle e viola e di piccole appendici a forma di foglia che imitano le fronde di alghe e kelp, offrendo un mimetismo perfetto; alcune corte spine completano la protezione. Come i cavallucci ha un muso tubolare e una bocca fusa e priva di denti, con cui risucchia le prede a velocità fulminea. Può raggiungere circa 45 cm di lunghezza.

Habitat e distribuzione

È endemico delle acque temperate dell'Australia meridionale, dove abita le praterie di alghe e i fondali rocciosi ricoperti di kelp, generalmente a poca profondità. Si muove lentamente sospinto dalle piccole pinne quasi trasparenti, quasi invisibili in movimento.

Comportamento e alimentazione

Si nutre di minuscoli crostacei planctonici, come i misidiacei, che aspira con il lungo muso. Come nei cavallucci marini, è il maschio a farsi carico delle uova: la femmina le trasferisce sulla parte inferiore della coda del maschio, dove restano attaccate e si sviluppano fino alla schiusa.

Curiosità

Le "foglie" che lo ricoprono non servono al nuoto ma solo al camuffamento: il movimento è affidato alle pinne trasparenti, tanto che sembra fluttuare immobile tra le alghe. È l'emblema faunistico marino dello stato di Victoria, in Australia.

Conservazione

L'IUCN lo classifica come vulnerabile. La perdita degli habitat costieri, l'inquinamento e la raccolta illegale minacciano la specie, che ha un areale ristretto e una lenta capacità di ripopolamento.