Fourmi balle de fusil

La fourmi à la piqûre la plus douloureuse

La fourmi balle de fusil est l'une des plus grandes fourmis au monde : les ouvrières peuvent dépasser deux centimètres et demi de long, d'une couleur brun-noirâtre et pourvues de solides mandibules. Son nom vient de sa piqûre, considérée comme la plus douloureuse de tout le monde des insectes : ceux qui l'ont subie la comparent à la sensation d'être touché par une balle. Sur l'échelle de douleur de Schmidt, qui mesure l'intensité des piqûres d'hyménoptères, elle occupe le sommet absolu.

Habitat et répartition

Elle vit dans les forêts pluviales humides de plaine d'Amérique centrale et méridionale, du Nicaragua au Brésil et au Paraguay. Les colonies, de quelques centaines d'individus, nichent à la base des grands arbres ; les ouvrières fourragent surtout dans la canopée et le long des troncs, chassant de petits arthropodes et récoltant du nectar.

Le venin et la douleur

Le venin contient une neurotoxine appelée ponératoxine, qui agit sur les nerfs et provoque des vagues de douleur fulgurante pouvant durer de nombreuses heures — d'où le nom allemand de « fourmi des 24 heures ». Heureusement, la piqûre, aussi atroce soit-elle, n'est pas mortelle dans la grande majorité des cas.

Curiosités

Chez le peuple amazonien des Sateré-Mawé, la fourmi balle de fusil est au cœur d'un rite de passage brutal : les jeunes hommes glissent leurs mains dans des gants tressés remplis de fourmis vivantes et doivent en supporter les piqûres pour prouver leur courage, répétant l'épreuve de nombreuses fois au fil des ans.

Conservation

L'espèce est répandue et n'est pas considérée comme menacée. Comme tous les habitants de la forêt pluviale, elle dépend toutefois de la préservation de ces milieux, de plus en plus réduits par la déforestation.