Hormiga bala

La hormiga de la picadura más dolorosa

La hormiga bala es una de las hormigas más grandes del mundo: las obreras pueden superar los dos centímetros y medio de longitud, de color pardo negruzco y con robustas mandíbulas. Su nombre procede de su picadura, considerada la más dolorosa de todo el mundo de los insectos: quienes la han sufrido la comparan con la sensación de recibir el disparo de una bala. En la escala de dolor de Schmidt, que mide la intensidad de las picaduras de himenópteros, ocupa la cima absoluta.

Hábitat y distribución

Vive en las húmedas selvas de tierras bajas de América Central y del Sur, desde Nicaragua hasta Brasil y Paraguay. Las colonias, de unos pocos centenares de individuos, anidan en la base de los grandes árboles; las obreras forrajean sobre todo en el dosel y a lo largo de los troncos, cazando pequeños artrópodos y recolectando néctar.

El veneno y el dolor

El veneno contiene una neurotoxina llamada poneratoxina, que actúa sobre los nervios provocando oleadas de dolor lancinante que pueden durar muchas horas, de ahí el nombre alemán de "hormiga de las 24 horas". Por fortuna, la picadura, por atroz que sea, no es mortal en la inmensa mayoría de los casos.

Curiosidades

Entre el pueblo amazónico de los sateré-mawé, la hormiga bala es protagonista de un durísimo rito de paso: los jóvenes introducen las manos en guantes tejidos llenos de hormigas vivas y deben soportar las picaduras para demostrar su valor, repitiendo la prueba muchas veces a lo largo de los años.

Conservación

La especie está ampliamente distribuida y no se considera amenazada. Como todos los habitantes de la selva, sin embargo, depende de la conservación de estos ambientes, cada vez más reducidos por la deforestación.