Formica proiettile

La formica dalla puntura più dolorosa

La formica proiettile è una delle formiche più grandi al mondo: le operaie possono superare i due centimetri e mezzo di lunghezza, con un colore bruno-nerastro e robuste mandibole. Il suo nome deriva dalla puntura, considerata la più dolorosa dell'intero mondo degli insetti: chi l'ha provata la paragona alla sensazione di essere colpiti da un proiettile. Nella scala del dolore di Schmidt, che misura l'intensità delle punture di imenotteri, occupa il vertice assoluto.

Habitat e distribuzione

Vive nelle umide foreste pluviali di pianura dell'America Centrale e Meridionale, dal Nicaragua fino al Brasile e al Paraguay. Le colonie, di alcune centinaia di individui, nidificano alla base dei grandi alberi; le operaie foraggiano soprattutto sulla volta e lungo i tronchi, cacciando piccoli artropodi e raccogliendo nettare.

Il veleno e il dolore

Il veleno contiene una neurotossina chiamata poneratossina, che agisce sui nervi provocando ondate di dolore lancinante che possono durare molte ore — da qui il nome tedesco di "formica delle 24 ore". Fortunatamente la puntura, per quanto atroce, non è pericolosa per la vita nella stragrande maggioranza dei casi.

Curiosità

Presso il popolo amazzonico dei Sateré-Mawé la formica proiettile è protagonista di un durissimo rito di passaggio: i giovani infilano le mani in guanti intrecciati pieni di formiche vive e devono sopportarne le punture per dimostrare il proprio coraggio, ripetendo la prova più volte nel corso degli anni.

Conservazione

La specie è diffusa e non è considerata minacciata. Come tutti gli abitanti della foresta pluviale, dipende però dalla conservazione di questi ambienti, sempre più ridotti dalla deforestazione.