Grand Corbeau

Le Grand Corbeau (Corvus corax), « common raven » en anglais, est le plus grand des corvidés et le plus grand oiseau chanteur (passereau) du monde, ainsi que l'un des animaux les plus intelligents. Célèbre pour :

• La taille et le noir absolu : grand, massif, au plumage entièrement noir aux reflets métalliques et au bec puissant
• Une intelligence exceptionnelle : il utilise des outils, résout des problèmes complexes, planifie l'avenir et montre des capacités comparables à celles des grands singes
• Le vol acrobatique : il fait des cabrioles, des roulades et vole sur le dos, apparemment par jeu
• Une voix profonde : un « kronk » croassant caractéristique, et un répertoire vocal très riche, imitations comprises
• Une répartition extraordinaire : il vit sur la moitié de l'hémisphère nord, des déserts à la toundra arctique
• Son poids dans les mythes : l'un des oiseaux les plus chargés de symboles de l'histoire humaine

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), commun et répandu. C'est le deuxième corvidé de ce portail après le Geai des chênes : ensemble, ils représentent la famille des oiseaux les plus « cérébraux » de la planète, du petit joyau coloré des bois au grand « génie » tout noir des montagnes.

Classification et catégorie

Ordre Passeriformes (les passereaux), famille Corvidae (les corvidés), genre Corvus — comme les corneilles, les corbeaux plus petits et les choucas. Parmi tous, le Grand Corbeau est le plus grand : c'est le plus grand passereau vivant. Il faut le distinguer de ses parents plus petits, surtout les corneilles : le Grand Corbeau est bien plus grand, au bec massif, à la gorge « ébouriffée », au vol de rapace et surtout à la queue en forme de coin (losange) bien visible en vol ; la corneille (un Corvus plus petit) est plus petite, au bec plus fin et à la queue carrée ou arrondie ; le geai et la pie sont des corvidés colorés ou noir et blanc, bien différents. Étymologie : « Corvus » (latin) et « corax » (grec) signifient simplement « corbeau », sans doute onomatopéiques. Paramètres : Longueur 54-67 cm. Envergure 115-150 cm. Poids 0,7-2 kg (presque la taille d'une buse). Longévité remarquable — ~10-15 ans dans la nature, plus de 40 ans en captivité. Reproduction : monogame, à couples unis et durables ; grand nid de branches sur falaises ou grands arbres ; 3-7 œufs, élevés par les deux parents.

Habitat et distribution

Le Grand Corbeau est l'un des oiseaux les plus largement répartis au monde : sur une grande partie de l'hémisphère nord — Europe (Italie comprise, surtout Alpes, Apennins, zones rocheuses et Sardaigne), Asie, Amérique du Nord et Afrique du Nord. Habitats préférés — extraordinairement variés : montagnes, parois rocheuses, gorges et falaises (où il niche sur des vires inaccessibles) ; forêts, côtes, toundra arctique et même déserts ; et zones rurales et, de plus en plus, urbaines. Son incroyable adaptabilité, jointe à son intelligence, lui permet de vivre presque partout. Surtout sédentaire et territorial : les couples défendent un secteur toute l'année, tandis que les jeunes non reproducteurs forment des groupes et des dortoirs communs. En Italie, après une raréfaction, il est en reprise et en expansion. UICN : Préoccupation Mineure ; commun et en augmentation dans bien des régions.

Alimentation

Omnivore opportuniste et charognard au régime très large : charognes (ressource clé ; un important « nettoyeur » de la nature) ; petits animaux (rongeurs, oiseaux, œufs, oisillons, reptiles, amphibiens, insectes) ; végétaux (graines, céréales, fruits, baies) ; et déchets humains, de plus en plus exploités. Stratégies : l'opportunisme intelligent (il exploite toute source de nourriture, résolvant des problèmes pour l'atteindre) ; le suivi des prédateurs (il accompagne loups et autres carnivores pour profiter de leurs proies ; une « collaboration » corbeau-loup a même été signalée) ; et la mise en réserve (il cache la nourriture en surplus, se souvient des caches et trompe ceux qui l'observent). C'est l'intelligence, plus que la force, qui guide son alimentation.

Caractéristiques physiques

Grand oiseau puissant, entièrement noir. Plumage noir corbeau uniforme, à reflets bleutés ou violacés ; gorge « ébouriffée » (plumes allongées à la base du cou) ; bec grand, robuste et légèrement courbé ; queue en coin (losange), trait distinctif en vol face à la queue carrée de la corneille. Corps massif, de grand oiseau (presque la taille d'un rapace) ; ailes longues et larges (vol battu puissant et vol plané). Performances : vol acrobatique (cabrioles, piqués, vol sur le dos, par jeu) ; voix versatile (du « kronk » profond à de nombreux cris et imitations) ; intelligence (sa vraie « superpuissance ») ; vue perçante et grande mémoire.

Comportement et curiosités

Animal social, joueur et d'une intelligence prodigieuse. Les couples sont unis et durables et défendent un territoire toute l'année ; les jeunes non reproducteurs se rassemblent en groupes. Curiosités : le « génie à plumes » (utilise et fabrique des outils, résout des problèmes à plusieurs étapes et planifie l'avenir ; reconnaît les humains et sait s'il est observé). Le farceur des cieux (joue par plaisir : cabrioles, vol sur le dos, et glissades répétées sur la neige). L'imitateur (vaste répertoire ; en captivité, imite la parole humaine mieux qu'un perroquet). Le compagnon du loup (suit les meutes pour profiter des proies ; lien ancien, présent dans les mythologies du nord). Le symbole universel (Huginn et Muninn d'Odin ; le Corbeau créateur des peuples du nord-ouest de l'Amérique ; « Le Corbeau » de Poe ; les corbeaux de la Tour de Londres). « Pas une corneille » (bec massif, gorge ébouriffée, croassement profond, queue en coin en vol).