Corvo Imperiale

Il Corvo Imperiale (Corvus corax), in inglese “common raven”, è il più grande corvide e il più grande uccello canoro (passeriforme) del mondo, oltre che uno degli animali più intelligenti in assoluto. Famoso per:

• La taglia e il nero assoluto: grande, massiccio, dal piumaggio interamente nero con riflessi metallici e dal becco potente
• L’intelligenza eccezionale: usa strumenti, risolve problemi complessi, pianifica per il futuro e mostra capacità cognitive paragonabili a quelle delle grandi scimmie
• Il volo acrobatico: compie capriole, rotolamenti e voli a testa in giù, apparentemente per gioco
• La voce profonda: un caratteristico “krrok” gracchiante, e un repertorio vocale ricchissimo, con tanto di imitazioni
• La straordinaria diffusione: vive in mezzo emisfero settentrionale, dai deserti alla tundra artica
• Il peso nei miti: è uno degli uccelli più ricchi di simbolismi nella storia umana

Stato IUCN: Least Concern (LC), comune e diffuso. È il secondo corvide di questo portale dopo la Ghiandaia: insieme rappresentano la famiglia degli uccelli più “cervellotici” del pianeta, dal piccolo gioiello colorato del bosco al grande, nerissimo “genio” delle montagne.

Classificazione e categoria

Il Corvo Imperiale appartiene all’ordine Passeriformes (i passeriformi, gli uccelli da posatoio o “canori”), famiglia Corvidae (i corvidi), genere Corvus — lo stesso delle cornacchie, dei corvi minori e delle taccole. Tra tutti, il Corvo Imperiale è il più grande: è il più grande passeriforme vivente.

È fondamentale distinguerlo dai suoi parenti più piccoli e simili, soprattutto le cornacchie:

• Il Corvo Imperiale è molto più grande, ha un becco massiccio, la gola “ispida” (penne allungate), un volo da rapace e soprattutto la coda a forma di cuneo (a rombo) ben visibile in volo
• La cornacchia (genere Corvus minore) è più piccola, col becco più sottile e la coda squadrata o arrotondata
• La Ghiandaia e la gazza sono corvidi colorati o bianco-neri, ben diversi

Etimologia: sia “Corvus” (latino) sia “corax” (greco) significano semplicemente “corvo”, entrambi di probabile origine onomatopeica, dal suono del suo verso. Il termine “imperiale” sottolinea le sue grandi dimensioni rispetto agli altri corvi.

I parametri morfologici:

• Lunghezza: 54-67 cm
• Apertura alare: 115-150 cm
• Peso: 0,7-2 kg (è grande quasi quanto una poiana)

La longevità: notevole — circa 10-15 anni in natura, con record che superano i 40 anni in cattività. Riproduzione: monogamo, con coppie unite e durature; costruisce grandi nidi di rami su rupi o alberi alti; depone 3-7 uova, allevate da entrambi i genitori.

Habitat e distribuzione

Il Corvo Imperiale è uno degli uccelli con la distribuzione più vasta del mondo:

• Areale: gran parte dell’emisfero settentrionale — Europa (Italia compresa, soprattutto su Alpi, Appennini, zone rupestri e in Sardegna), Asia, Nord America e Nord Africa

Habitat preferiti — straordinariamente vari:

• Montagne, pareti rocciose, gole e falesie: ambienti d’elezione, dove nidifica su cenge inaccessibili
• Foreste, coste, tundra artica e perfino deserti
• Zone rurali e, sempre più, aree urbane, dove sfrutta i rifiuti

La sua incredibile adattabilità, unita all’intelligenza, gli permette di vivere praticamente ovunque, dai climi gelidi del nord ai deserti più caldi. È prevalentemente sedentario e territoriale: le coppie difendono un’area tutto l’anno, mentre i giovani non riproduttori formano gruppi e dormitori comuni. In Italia, dopo un periodo di rarefazione, è in ripresa ed espansione.

Stato IUCN: Least Concern (LC). Specie comune e in molte aree in aumento, grazie all’adattabilità e alla riduzione delle persecuzioni dirette di un tempo.

Alimentazione

Il Corvo Imperiale è un onnivoro opportunista e spazzino dalla dieta amplissima. Mangia:

• Carogne: una risorsa fondamentale; è un importante “addetto alle pulizie” della natura
• Piccoli animali: roditori, uccelli, uova, nidiacei, rettili, anfibi, insetti
• Materiale vegetale: semi, cereali, frutti, bacche
• Rifiuti e scarti umani, sempre più sfruttati vicino agli insediamenti

Le strategie alimentari:

1. L’opportunismo intelligente: sfrutta qualsiasi fonte di cibo, risolvendo problemi anche complessi per raggiungerla
2. Il seguire i predatori: spesso accompagna lupi e altri carnivori per cibarsi delle loro prede; esiste perfino un legame di “collaborazione” segnalato tra corvi e lupi
3. L’accumulo (caching): nasconde il cibo in eccesso per recuperarlo dopo, ricordando i nascondigli e ingannando chi lo spia

Caratteristica chiave: è proprio l’intelligenza, più ancora della forza, a guidare l’alimentazione del Corvo Imperiale. La sua flessibilità e capacità di problem solving gli permettono di trovare cibo in qualunque ambiente e stagione, una delle ragioni del suo successo planetario.

Caratteristiche fisiche

Il Corvo Imperiale è un uccello grande, possente e interamente nero. Caratteristiche fisiche:

Piumaggio e aspetto:

• Piumaggio nero corvino uniforme, con riflessi metallici bluastri o violacei alla luce
• Gola “ispida”: penne allungate e arruffate alla base del collo (hackles), che può rizzare
• Becco grande, robusto e leggermente ricurvo
• Coda a cuneo (romboidale), un tratto distintivo in volo rispetto alla coda squadrata della cornacchia

Il corpo:

• Corporatura massiccia, da grande uccello (quasi le dimensioni di un rapace)
• Ali lunghe e larghe, che permettono volo battuto potente e veleggiamento
• Aspetto generale imponente e “intelligente”

Caratteristiche prestazionali:

• Volo acrobatico: capriole, picchiate, voli a testa in giù, anche per gioco
• Voce versatile: dal profondo “krrok” a un’ampia gamma di richiami e imitazioni
• Intelligenza: la sua vera “superpotenza”, tra le più alte del regno animale
• Vista acuta e grande memoria

Curiosità e comportamento

Il Corvo Imperiale è un animale sociale, giocoso e dall’intelligenza prodigiosa. Le coppie sono unite e durature e difendono un territorio tutto l’anno; i giovani non ancora riproduttori si riuniscono invece in gruppi numerosi. La complessità del suo comportamento ne fa uno dei soggetti preferiti dagli studiosi della cognizione animale.

Curiosità del “genio piumato”: il Corvo Imperiale è considerato uno degli animali più intelligenti del pianeta, al pari delle grandi scimmie e dei delfini. È in grado di usare e perfino costruire strumenti, risolvere enigmi e problemi a più passaggi, e — cosa rarissima negli animali — pianificare per il futuro, mettendo da parte uno strumento o un cibo in vista di un uso successivo. Riconosce i singoli individui umani, capisce quando è osservato e adatta il proprio comportamento di conseguenza.

Curiosità del giocherellone dei cieli: a differenza di quasi tutti gli altri uccelli, il Corvo Imperiale sembra giocare per puro divertimento. È stato osservato fare capriole in volo, volare a testa in giù, lasciarsi cadere e riprendersi, e perfino scivolare ripetutamente lungo pendii innevati, per poi risalire e ricominciare. Questo comportamento ludico è considerato un altro segno della sua spiccata intelligenza.

Curiosità dell’imitatore: il Corvo Imperiale possiede un repertorio vocale vastissimo e una notevole capacità di imitazione. In cattività può imparare a riprodurre parole umane anche meglio di un pappagallo, e in natura imita altri animali e suoni dell’ambiente. I suoi richiami sembrano avere “significati” diversi, e i corvi comunicano tra loro in modi complessi, ancora non del tutto compresi.

Curiosità del compagno del lupo: tra Corvo Imperiale e lupo esiste un legame antico e affascinante. I corvi seguono spesso i branchi di lupi per nutrirsi dei resti delle loro prede, e talvolta sembrano segnalare ai lupi la posizione di carcasse o prede, in una sorta di collaborazione. Non a caso, in molte mitologie del nord, corvo e lupo compaiono affiancati. È un esempio di come l’intelligenza opportunista del corvo lo porti a “sfruttare” altri predatori.

Curiosità del simbolo universale: pochi animali hanno un peso culturale paragonabile a quello del Corvo Imperiale. Nella mitologia norrena, due corvi, Huginn e Muninn (“Pensiero” e “Memoria”), volano per il mondo e riferiscono ogni cosa a Odino. Per molti popoli nativi del Nord America (in particolare della costa nord-occidentale) il Corvo è un trickster e perfino il creatore del mondo. È il protagonista della celebre poesia “Il corvo” di Edgar Allan Poe, ed è legato per leggenda alla Torre di Londra, dove dei corvi imperiali vengono tenuti perché si dice che, se se ne andassero, la corona e la torre cadrebbero.

Curiosità del “non è una cornacchia”: il Corvo Imperiale viene spesso confuso con le cornacchie, più piccole e comuni. Per distinguerli, oltre alla taglia nettamente maggiore, aiutano alcuni dettagli: il becco molto più grande e robusto, la gola “ispida”, il verso più profondo e gracchiante (non il “craa” della cornacchia) e, in volo, la coda a forma di cuneo (mentre la cornacchia ha la coda dritta). Anche il volo del corvo, con frequenti veleggiamenti e acrobazie, è più “da rapace”.