Ibijau gris

L'Ibijau gris (Nyctibius griseus), connu internationalement comme « common potoo », est un oiseau nocturne des forêts néotropicales et l'un des plus extraordinaires maîtres du camouflage du règne animal. Célèbre pour :

• Un camouflage parfait : le jour, il se perche immobile au sommet d'un poteau ou d'un tronc brisé, le corps tendu vers le haut, devenant indiscernable d'un moignon de branche morte
• Des yeux énormes : immenses pour la vision nocturne, avec une astuce unique — de minuscules fentes dans les paupières qui lui permettent de « regarder » même les yeux fermés
• Une bouche démesurée : petit bec mais bouche énorme, grande ouverte pour attraper les insectes en vol
• Le chant d'« oiseau fantôme » : un appel nocturne plaintif au cœur de nombreuses légendes amazoniennes
• Le nid inexistant : il pond un seul œuf dans un petit creux au sommet d'un tronc brisé, sans construire de nid
• Le poussin « duvet d'écorce » : blanc et duveteux, il apprend vite à se camoufler comme son parent

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), population vaste et répandue. Nocturne et arboricole, il partage la nuit de la forêt néotropicale avec d'autres habitants de la canopée actifs dans le noir — comme le Margay et le Coendou — mais à la différence d'eux, son arme n'est ni la force ni les piquants, mais l'art de disparaître à la vue.

Classification et catégorie

Ordre Caprimulgiformes (oiseaux nocturnes comme les engoulevents et les podarges), famille Nyctibiidae — les ibijaus (potoos), exclusifs des Amériques tropicales. Parent des engoulevents et des podarges australasiens, il partage leur vie nocturne et leur aspect cryptique, mais s'en distingue par sa posture dressée. Le genre Nyctibius compte plusieurs espèces, du petit Ibijau gris au grand Ibijau (Nyctibius grandis), au cri encore plus sinistre. À distinguer des chouettes et hiboux (nocturnes à grands yeux, mais à serres puissantes, tête ronde et bec crochu — l'ibijau a des pattes faibles et un petit bec à grande bouche) et des engoulevents (proches parents, mais l'ibijau se perche dressé et à découvert, imitant une branche). Étymologie : « Nyctibius » du grec « qui vit la nuit » ; « griseus » latin « gris » ; « potoo » est onomatopéique. Paramètres : Longueur 34-38 cm. Poids 145-285 g. Bouche démesurément large pour le petit bec. Longévité estimée autour de 12-14 ans. Monogame ; il ne construit pas de nid mais pond un seul œuf dans un creux naturel au sommet d'un tronc ou d'une branche brisée, couvé à tour de rôle par les deux parents.

Habitat et distribution

L'Ibijau gris occupe une grande partie de l'Amérique centrale et du Sud : du sud du Mexique et de l'Amérique centrale, à travers une grande partie de l'Amérique du Sud jusqu'au nord de l'Argentine et à l'Uruguay ; présent aussi sur certaines îles des Caraïbes. Habitats préférés : forêts tropicales et subtropicales et leurs lisières ; bois clairs, savanes arborées et zones semi-ouvertes (il préfère les lisières et clairières aux perchoirs bien visibles) ; et paysages humanisés arborés (plantations, vergers, parcs et abords des villes, s'il reste poteaux et branches). Oiseau solitaire, nocturne et sédentaire. Toute sa vie tourne autour du perchoir : il en choisit quelques-uns, bien en vue mais ressemblant à son corps, d'où il se cache le jour et chasse la nuit. Contrairement à beaucoup d'oiseaux forestiers, il ne se cache pas dans l'épais : il s'expose à découvert, comptant entièrement sur le déguisement. UICN : Préoccupation Mineure. Espèce commune et adaptable, tolérant bien les paysages modifiés tant qu'il reste arbres et perchoirs.

Alimentation

Insectivore nocturne chassant à l'« affût aérien », comme un grand gobemouche : papillons de nuit (part importante du régime) ; coléoptères et autres gros insectes volants ; et sauterelles, termites ailés et insectes divers. Stratégies : l'attente au perchoir (immobile sur une branche en vue, scrutant le noir de ses grands yeux) ; le saut en vol (il s'élance, attrape la proie en plein vol en ouvrant sa bouche énorme et revient au même perchoir, tel un gobemouche géant de la nuit) ; et la bouche-filet (bec petit mais ouverture très large, idéale pour « ensacher » les insectes). L'ibijau allie deux talents opposés — l'immobilité absolue le jour et l'agilité en vol la nuit ; le même perchoir lui sert de cachette et de poste de chasse.

Caractéristiques physiques

Oiseau d'aspect cryptique, fait pour disparaître à la vue. Plumage gris-brun marbré, à stries, taches et veines reproduisant à la perfection l'écorce et le bois mort ; aucune couleur vive — tout sert au déguisement. Les yeux extraordinaires — son trait le plus surprenant : énormes, pour capter la faible lumière nocturne ; et dotés de « fentes magiques » — de petites encoches au bord des paupières supérieures qui lui permettent de percevoir mouvement et lumière même les yeux fermés, restant ainsi parfaitement immobile et camouflé tout en surveillant les dangers. Tête et corps : petit bec mais bouche énorme (ouverture démesurée, en filet) ; pattes courtes et faibles (juste pour s'agripper au perchoir) ; corps élancé qui, tendu vers le haut, prolonge la ligne de la branche. Performances : immobilité prolongée (des heures durant, sa principale défense) ; excellente vision nocturne ; vol agile et silencieux ; et voix puissante (le chant plaintif porte loin dans la nuit).

Comportement et curiosités

Animal solitaire, nocturne et profondément lié à son déguisement. Le jour, presque impossible à repérer ; la nuit, il ne trahit sa présence que par son chant et l'éclat de ses yeux dans le faisceau d'une lampe. Curiosités : la « branche qui respire » (le jour, dressé au sommet d'un moignon, bec levé et yeux clos, il devient le prolongement du bois). Les « yeux magiques » (des fentes dans les paupières lui permettent de voir mouvement et lumière yeux fermés, sans rompre la pose). L'« oiseau fantôme » (chant nocturne plaintif et descendant, lié dans le folklore à des âmes en peine et des amours perdues ; le grand Ibijau a un cri encore plus sinistre). Le nid inexistant (un seul œuf dans un creux au sommet d'un tronc brisé, protégé par le seul camouflage). Le poussin camouflé (duvet blanc qui adopte vite la pose dressée du parent, lequel se perche devant lui pour le cacher).