Nictibio Común

El Nictibio común (Nyctibius griseus), conocido internacionalmente como « common potoo », es un ave nocturna de los bosques neotropicales y uno de los más extraordinarios maestros del camuflaje del reino animal. Famoso por:

• Un camuflaje perfecto: de día se posa inmóvil sobre un poste o tronco partido, con el cuerpo estirado hacia arriba, volviéndose indistinguible de un muñón de rama muerta
• Ojos enormes: gigantescos para la visión nocturna, con un truco único — diminutas ranuras en los párpados que le permiten « espiar » incluso con los ojos cerrados
• Una boca desmesurada: pico pequeño pero boca enorme, muy abierta para atrapar insectos en vuelo
• El canto de « ave fantasma »: un reclamo nocturno lastimero en el corazón de muchas leyendas amazónicas
• El nido inexistente: pone un solo huevo en un pequeño hueco sobre un tronco partido, sin construir nido
• El polluelo « pelusa de corteza »: blanco y mullido, pronto aprende a camuflarse como su progenitor

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), con población amplia y extendida. Nocturno y arborícola, comparte la noche del bosque neotropical con otros habitantes del dosel activos en la oscuridad — como el Margay y el Coendú — pero, a diferencia de ellos, su arma no es la fuerza ni las púas, sino el arte de desaparecer a la vista.

Clasificación y categoría

Orden Caprimulgiformes (aves nocturnas como los chotacabras y los podargos), familia Nyctibiidae — los nictibios (potoos), exclusivos de las Américas tropicales. Pariente de los chotacabras y de los podargos australasiáticos, comparte su vida nocturna y su aspecto críptico, pero se distingue por su postura erguida. El género Nyctibius reúne varias especies, del pequeño Nictibio común al gran Nictibio grande (Nyctibius grandis), de canto aún más siniestro. A distinguir de los búhos y lechuzas (también nocturnos de grandes ojos, pero con garras potentes, cabeza redonda y pico ganchudo — el nictibio tiene patas débiles y pico pequeño de boca enorme) y de los chotacabras (parientes cercanos, pero el nictibio se posa erguido y a la vista, imitando una rama). Etimología: « Nyctibius » del griego « que vive de noche »; « griseus » latín « gris »; « potoo » es onomatopéyico. Parámetros: Longitud 34-38 cm. Peso 145-285 g. Boca desmesuradamente ancha para el pequeño pico. Longevidad estimada en torno a 12-14 años. Monógamo; no construye nido, sino que pone un solo huevo en un hueco natural sobre un tronco o rama partida, incubado por turnos por ambos padres.

Hábitat y distribución

El Nictibio común ocupa gran parte de Centro y Sudamérica: del sur de México y Centroamérica, a través de gran parte de Sudamérica hasta el norte de Argentina y Uruguay; también en algunas islas del Caribe. Hábitats preferidos: bosques tropicales y subtropicales y sus bordes; bosques abiertos, sabanas arboladas y zonas semiabiertas (prefiere bordes y claros con posaderos visibles); y paisajes humanizados arbolados (plantaciones, huertos, parques y afueras de los pueblos, si quedan postes y ramas adecuados). Ave solitaria, nocturna y sedentaria. Toda su vida gira en torno al posadero: elige unos pocos preferidos, a la vista pero parecidos a su cuerpo, desde los que se oculta de día y caza de noche. A diferencia de muchas aves forestales, no se esconde en la espesura: se expone a la vista, confiando por completo en el disfraz. UICN: Preocupación Menor. Especie común y adaptable, que tolera bien los paisajes modificados mientras queden árboles y posaderos.

Alimentación

Insectívoro nocturno que caza al « acecho aéreo », como un gran papamoscas: polillas (parte importante de la dieta); escarabajos y otros grandes insectos voladores; y saltamontes, termitas aladas e insectos varios. Estrategias: la espera en el posadero (inmóvil en una rama visible, escudriñando la oscuridad con sus grandes ojos); el salto en vuelo (se lanza, atrapa la presa en pleno vuelo abriendo su enorme boca y vuelve al mismo posadero, como un papamoscas gigante de la noche); y la boca-red (pico pequeño pero abertura muy ancha, ideal para « ensacar » insectos). El nictibio combina dos talentos opuestos — la inmovilidad absoluta de día y la agilidad en vuelo de noche; el mismo posadero le sirve de escondite y de puesto de caza.

Características físicas

Ave de aspecto críptico, hecha para desaparecer a la vista. Plumaje pardo-gris jaspeado, con estrías, manchas y vetas que reproducen a la perfección la corteza y la madera muerta; ningún color vivo — todo sirve al disfraz. Los ojos extraordinarios — su rasgo más sorprendente: enormes, para captar la escasa luz nocturna; y dotados de « ranuras mágicas » — pequeñas muescas en el borde de los párpados superiores que le permiten percibir movimiento y luz incluso con los ojos cerrados, permaneciendo inmóvil y camuflado mientras vigila los peligros. Cabeza y cuerpo: pico pequeño pero boca enorme (abertura desmesurada, en red); patas cortas y débiles (solo para aferrarse al posadero); y cuerpo esbelto que, estirado hacia arriba, prolonga la línea de la rama. Rendimiento: inmovilidad prolongada (horas, su principal defensa); excelente visión nocturna; vuelo ágil y silencioso; y voz potente (el canto lastimero llega lejos en la noche).

Comportamiento y curiosidades

Animal solitario, nocturno y profundamente ligado a su disfraz. De día casi imposible de detectar; de noche solo delata su presencia con el canto y el brillo de los ojos en el haz de una linterna. Curiosidades: la « rama que respira » (de día, erguido sobre un muñón, pico alzado y ojos cerrados, se vuelve la prolongación de la madera). Los « ojos mágicos » (ranuras en los párpados que le permiten ver con los ojos cerrados, sin romper la pose). El « ave fantasma » (canto nocturno lastimero y descendente, ligado en el folclore a almas en pena y amores perdidos; el Nictibio grande suena aún más siniestro). El nido inexistente (un solo huevo en un hueco sobre un tronco partido, protegido solo por el camuflaje). El polluelo camuflado (pelusa blanca que pronto adopta la pose erguida del progenitor, que se posa delante para ocultarlo).