Lamantin des Caraïbes

Un géant doux de la mer

Le lamantin des Caraïbes est un grand mammifère aquatique au corps massif et fuselé, se terminant par une large queue en forme de pagaie arrondie. Il a une peau épaisse et grisâtre, souvent recouverte d'algues, un museau charnu aux lèvres préhensiles et mobiles, et des nageoires antérieures en forme de rame qui l'aident à se déplacer et à porter la nourriture à la bouche. Sur le museau, il porte des vibrisses sensibles, qu'il utilise pour explorer son environnement. C'est le plus grand des siréniens vivants, le groupe qui comprend aussi le dugong.

Habitat et distribution

Il vit dans les eaux chaudes et côtières de la région caraïbe, des États-Unis orientaux jusqu'au nord du Brésil. Il fréquente les lagunes, les estuaires, les rivières et les zones côtières peu profondes, se déplaçant entre eau douce et eau salée. Il a besoin d'eaux tièdes : il ne tolère pas le froid, et dans les périodes plus froides il se rassemble près de sources chaudes ou de rejets d'eau tiède.

Comportement et alimentation

C'est un animal placide et lent, qui passe une grande partie de son temps à brouter. Il se nourrit exclusivement de plantes aquatiques, broutant la végétation des fonds avec ses lèvres mobiles : c'est pourquoi on le surnomme 'vache de mer'. Il vit seul ou en petits groupes, n'est pas territorial et est tout à fait pacifique. Étonnamment, ses plus proches parents sur la terre ferme ne sont pas d'autres animaux marins, mais les éléphants.

Conservation

Le lamantin des Caraïbes est classé comme espèce vulnérable. Ses populations sont menacées par la perte d'habitat, la pollution et surtout les collisions avec les embarcations, qui blessent ou tuent de nombreux individus dans les eaux côtières fréquentées. La protection de ses eaux chaudes et la réduction du trafic nautique sont essentielles à son avenir.