Lamantino dei Caraibi

Un gigante gentile del mare

Il lamantino dei Caraibi è un grande mammifero acquatico dal corpo massiccio e affusolato, che termina in un'ampia coda a paletta arrotondata. Ha una pelle spessa e grigiastra, spesso ricoperta di alghe, un muso carnoso con labbra prensili e mobili, e le pinne anteriori a forma di remo con cui si aiuta a muoversi e a portare il cibo alla bocca. Sul muso porta vibrisse sensibili, che usa per esplorare l'ambiente. È il più grande dei sirenidi viventi, il gruppo che comprende anche il dugongo.

Habitat e distribuzione

Vive nelle acque calde e costiere della regione caraibica, dagli Stati Uniti orientali fino al nord del Brasile. Frequenta lagune, estuari, fiumi e zone costiere poco profonde, spostandosi tra acqua dolce e salata. Ha bisogno di acque tiepide: non tollera il freddo, e nei periodi più freddi si raduna presso sorgenti calde o scarichi di acqua tiepida.

Comportamento e alimentazione

È un animale placido e lento, che trascorre gran parte del tempo pascolando. Si nutre esclusivamente di piante acquatiche, brucando la vegetazione dei fondali con le labbra mobili: per questo è soprannominato 'mucca di mare'. Vive da solo o in piccoli gruppi, non è territoriale ed è del tutto pacifico. Sorprendentemente, i suoi parenti più stretti sulla terraferma non sono altri animali marini, ma gli elefanti.

Conservazione

Il lamantino dei Caraibi è classificato come specie vulnerabile. Le sue popolazioni sono minacciate dalla perdita di habitat, dall'inquinamento e soprattutto dalle collisioni con le imbarcazioni, che feriscono o uccidono molti individui nelle acque costiere trafficate. La tutela delle sue acque calde e la riduzione del traffico nautico sono essenziali per il suo futuro.