Manatí antillano

Un gigante gentil del mar

El manatí antillano es un gran mamífero acuático de cuerpo macizo y fusiforme, que termina en una amplia cola en forma de paleta redondeada. Tiene una piel gruesa y grisácea, a menudo cubierta de algas, un hocico carnoso con labios prensiles y móviles, y aletas delanteras en forma de remo que lo ayudan a moverse y a llevarse el alimento a la boca. En el hocico lleva vibrisas sensibles, que usa para explorar su entorno. Es el mayor de los sirenios vivientes, el grupo que incluye también al dugongo.

Hábitat y distribución

Vive en las aguas cálidas y costeras de la región caribeña, desde el este de los Estados Unidos hasta el norte de Brasil. Frecuenta lagunas, estuarios, ríos y zonas costeras poco profundas, desplazándose entre agua dulce y salada. Necesita aguas templadas: no tolera el frío, y en los periodos más fríos se reúne cerca de manantiales cálidos o vertidos de agua templada.

Comportamiento y alimentación

Es un animal plácido y lento, que pasa gran parte del tiempo pastando. Se alimenta exclusivamente de plantas acuáticas, ramoneando la vegetación de los fondos con sus labios móviles: por eso se lo apoda 'vaca marina'. Vive solo o en pequeños grupos, no es territorial y es del todo pacífico. Sorprendentemente, sus parientes más cercanos en tierra firme no son otros animales marinos, sino los elefantes.

Conservación

El manatí antillano está clasificado como especie vulnerable. Sus poblaciones están amenazadas por la pérdida de hábitat, la contaminación y sobre todo las colisiones con las embarcaciones, que hieren o matan a muchos individuos en las aguas costeras transitadas. La protección de sus aguas cálidas y la reducción del tráfico náutico son esenciales para su futuro.