Pitohui bicolore

Un rare oiseau venimeux

Le pitohui bicolore est un passereau de la famille des loriots, au plumage simple mais frappant : tête, ailes et queue noires, dos et ventre d'un orange rouille intense.

(Note : la valeur de masse indiquée par Wikidata, 93 kg, est manifestement erronée pour un oiseau de cette taille ; son poids réel est d'environ 65 à 75 grammes.)

Sa célébrité ne vient toutefois pas de ses couleurs, mais du fait qu'il est l'un des très rares oiseaux connus pour être toxiques. Sa peau et ses plumes contiennent des batrachotoxines, les mêmes alcaloïdes puissants que ceux des grenouilles venimeuses d'Amérique du Sud. Manipuler l'oiseau peut provoquer picotements et engourdissements, et le vif contraste des couleurs joue probablement le rôle d'un signal d'avertissement (aposématisme).

Habitat et répartition

Il est endémique de Nouvelle-Guinée, où il habite forêts et bois de collines. C'est un oiseau relativement commun dans son aire.

Comportement et alimentation

Il se nourrit de fruits, de graines et d'invertébrés. On pense que le poison provient de son régime : en mangeant de petits coléoptères du genre Choresine, l'oiseau accumule les toxines dans ses tissus. La couleur vive et l'odeur piquante dissuadent les prédateurs et peut-être aussi les parasites externes.

Curiosités

La découverte de la toxicité du pitohui, faite presque par hasard lorsque des chercheurs se léchèrent les doigts après l'avoir manipulé, a bouleversé l'idée que les oiseaux ne pouvaient être venimeux. Les peuples de Nouvelle-Guinée connaissaient depuis longtemps cet « oiseau poubelle » au goût désagréable.

Conservation

L'UICN classe l'espèce comme de préoccupation mineure : elle possède une vaste aire et des populations stables, sans menace notable connue.