Renard gris

Le Renard gris (Urocyon cinereoargenteus), « gray fox » en anglais, est un canidé d'Amérique du Nord et centrale doté d'un talent presque unique dans sa famille. Célèbre pour :

• L'escalade des arbres : l'un des très rares canidés au monde capables de grimper aux arbres, comme les chats
• Le pelage grisonnant : dos gris « poivre et sel », avec de nettes teintes rousses au cou, aux flancs et aux pattes, gorge et ventre blancs
• La queue à pointe noire : avec une crête sombre sur le dessus de la queue (le renard roux a la pointe blanche)
• Un régime omnivore et « fruitier » : étonnamment friand de fruits et de baies pour un canidé
• L'ancienneté évolutive : il appartient à l'une des plus anciennes lignées des canidés vivants
• Une vie discrète : nocturne et farouche, souvent peu remarqué bien que commun

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), commun et répandu. Parmi les nombreux renards et canidés de ce portail — le renard roux, le renard polaire, le fennec, l'otocyon — le renard gris se distingue par un comportement qui défie l'image même du « chien » : un prédateur qui, au besoin, disparaît vers le haut, dans les branches.

Classification et catégorie

Ordre Carnivora, famille Canidae, genre Urocyon — un genre à part, distinct des « vrais renards » (Vulpes : renard roux, renard polaire, fennec). Avec son très proche parent, le renard insulaire (Urocyon littoralis) des îles Anglo-Normandes de Californie, il représente l'une des plus anciennes lignées des canidés vivants : une « branche basale » séparée très tôt du reste de la famille. À ne pas confondre avec : le renard roux (Vulpes vulpes), plus élancé, généralement roux et à pointe de queue blanche (celle du gris est noire) ; et les autres renards du genre Vulpes et les chacals. Étymologie : « Urocyon » du grec « chien à queue » (de oura, queue, et kyon, chien), pour la crête sombre de la queue ; « cinereoargenteus » latin « gris cendré argenté ». Paramètres : Corps 50-69 cm. Queue 27-44 cm (crête noire dorsale et pointe noire). Poids 3,5-7 kg. Longévité ~6-10 ans (jusqu'à ~14-15). Reproduction : couples généralement monogames ; gestation ~53-60 jours ; portées de 3-5 petits, élevés dans des terriers, troncs creux ou amas rocheux.

Habitat et distribution

Le Renard gris a une vaste aire américaine : du sud du Canada, à travers une grande partie des États-Unis et du Mexique et toute l'Amérique centrale, jusqu'au nord de l'Amérique du Sud (Venezuela et Colombie). Habitats préférés — milieux boisés et buissonnants : bois de feuillus et mixtes, forêts et fourrés (où il peut utiliser les arbres) ; maquis, chaparral et zones arbustives, surtout dans le sud-ouest aride ; et lisières, zones rurales et banlieues. Contrairement au renard roux, qui préfère les espaces ouverts, le renard gris est plus lié aux zones couvertes et boisées, grâce aussi à son aptitude à grimper. Nocturne et crépusculaire, généralement solitaire ou en couple, il marque et défend un territoire et s'abrite souvent dans des cavités en hauteur. UICN : Préoccupation Mineure ; commun et adaptable, localement menacé par la perte de bois, la concurrence du coyote et les collisions routières.

Alimentation

Omnivore opportuniste, au régime étonnamment végétal pour un canidé : petits mammifères (rongeurs, lapins et lièvres, base importante) ; oiseaux, œufs, reptiles et insectes ; fruits, baies, noix et graines (composante très importante en été-automne — l'un des canidés les plus « frugivores ») ; et charognes à l'occasion. Stratégies : la chasse au sol (affût et poursuite des petites proies) ; le fourrageage dans les arbres (grâce à l'escalade, il atteint fruits, œufs et oisillons, ressource fermée à la plupart des canidés) ; et l'opportunisme saisonnier. La forte part végétale et l'exploitation des arbres rendent le renard gris écologiquement flexible et lui permettent de coexister avec d'autres carnivores, dans une niche un peu différente de celle du renard roux et du coyote.

Caractéristiques physiques

Canidé de taille petite à moyenne, robuste, aux couleurs « minérales ». Pelage : dos gris grisonnant « poivre et sel » ; teintes rousses au cou, aux oreilles, aux flancs et aux pattes (d'où la confusion possible avec le renard roux) ; gorge, poitrine et ventre blancs ; queue à crête de poils noirs sur le dessus et à pointe noire. Adaptations à l'escalade : griffes courbes, acérées, semi-rétractiles pour s'agripper à l'écorce ; pattes avant capables de pivoter pour « embrasser » le tronc et descendre avec plus de contrôle ; corps agile et musclé. Performances : escalade (sa « superpuissance ») ; agilité et saut (même dans les branches) ; sens aiguisés ; détente au sol pour poursuivre les proies.

Comportement et curiosités

Animal farouche, nocturne et surtout solitaire. Il forme des couples monogames en saison de reproduction et défend un territoire, mais mène par ailleurs une vie discrète, moins familière au public que le renard roux malgré sa grande abondance. Curiosités : le « canidé grimpeur » (grimpe aux arbres comme un chat pour fuir, chercher fruits/œufs/petits animaux et se reposer en hauteur ; capacité partagée presque seulement avec le renard insulaire). Les « pattes qui pivotent » (griffes courbes et avant-bras rotatifs pour monter et surtout descendre avec contrôle). Le fossile vivant (genre Urocyon, l'une des lignées les plus anciennes des canidés). « Ne pas le confondre avec le roux » (pointe de queue noire et crête sombre, contre pointe blanche du renard roux). L'amateur de fruits (régime très végétal en été-automne ; disséminateur de graines). Le refuge en hauteur (cavités d'arbres et anfractuosités, plutôt que terriers).