Sarcoramphe roi

Le roi des vautours américains

Le sarcoramphe roi (Sarcoramphus papa), aussi appelé vautour pape, est l'un des plus spectaculaires des vautours du Nouveau Monde et la seule espèce vivante du genre Sarcoramphus. Son corps, long de 71 à 81 cm avec une envergure de près de deux mètres, arbore un plumage blanc crème aux ailes et à la queue noires et un collier gris caractéristique. Sa tête et son cou sont nus et bariolés — orange, jaune, rouge et violet — avec des yeux blancs et une caroncule charnue proéminente sur le bec. Il pèse entre 2,7 et 4,5 kg.

Habitat et répartition

Il vit dans les forêts tropicales de plaine d'Amérique centrale et du Sud, du sud du Mexique au nord de l'Argentine. Il plane haut au-dessus de la canopée à la recherche de charognes, mais fréquente aussi les savanes et les zones ouvertes bordant la forêt.

Comportement et alimentation

C'est un charognard : il se nourrit de cadavres d'animaux et joue un rôle écologique essentiel en assainissant le milieu. Grâce à son bec puissant, il est souvent le premier à déchirer la peau épaisse des grands animaux morts, ouvrant la carcasse aussi aux vautours plus petits. Par sa taille et sa force, il domine les autres vautours américains autour de la nourriture — d'où le nom de « roi ».

Le saviez-vous ?

Contrairement aux vautours de l'Ancien Monde, ceux du Nouveau Monde comme lui possèdent un excellent odorat en plus d'une vue perçante pour trouver leur nourriture. Il figure dans de nombreux codex et mythes mésoaméricains. En captivité, il peut vivre une trentaine d'années.

Conservation

L'UICN le classe en préoccupation mineure, mais la déforestation et la raréfaction des proies constituent des pressions croissantes dans une grande partie de son aire.