Avvoltoio reale

Il re degli avvoltoi americani

L'avvoltoio reale (Sarcoramphus papa) è uno degli uccelli più appariscenti tra gli avvoltoi del Nuovo Mondo, l'unica specie vivente del genere Sarcoramphus. Il corpo, lungo 71–81 cm con un'apertura alare di quasi due metri, ha piumaggio bianco-crema con ali e coda nere e un caratteristico collare grigio. La testa e il collo sono nudi e sgargianti — arancio, giallo, rosso e viola — con occhi bianchi e una vistosa caruncola carnosa sul becco. Pesa fra 2,7 e 4,5 kg.

Habitat e distribuzione

Vive nelle foreste tropicali di pianura dell'America centrale e meridionale, dal Messico meridionale fino al nord dell'Argentina. Sorvola la volta forestale planando alto in cerca di carcasse, ma frequenta anche savane e zone aperte adiacenti alla foresta.

Comportamento e alimentazione

È uno spazzino: si nutre di carcasse di animali, svolgendo un ruolo ecologico fondamentale nel ripulire l'ambiente. Grazie al becco potente è spesso il primo a squarciare la pelle spessa dei grandi animali morti, aprendo la carcassa anche agli avvoltoi più piccoli. Per la sua mole e forza domina gli altri avvoltoi americani presso il cibo — da cui il nome "reale".

Curiosità

A differenza degli avvoltoi del Vecchio Mondo, quelli del Nuovo Mondo come questo hanno un olfatto e una vista eccellenti per localizzare il cibo. Compare in numerosi codici e miti mesoamericani. In cattività può vivere fino a una trentina d'anni.

Conservazione

L'IUCN lo classifica a rischio minimo, ma la deforestazione e la riduzione delle prede rappresentano pressioni crescenti in molte aree del suo areale.