Zopilote rey

El rey de los buitres americanos

El zopilote rey (Sarcoramphus papa), también llamado cóndor real, es uno de los más llamativos de los buitres del Nuevo Mundo y la única especie viva del género Sarcoramphus. Su cuerpo, de 71 a 81 cm de largo y con una envergadura de casi dos metros, luce un plumaje blanco crema con alas y cola negras y un característico collar gris. La cabeza y el cuello son desnudos y vistosos — naranja, amarillo, rojo y morado — con ojos blancos y una prominente carúncula carnosa sobre el pico. Pesa entre 2,7 y 4,5 kg.

Hábitat y distribución

Vive en las selvas tropicales de tierras bajas de América Central y del Sur, desde el sur de México hasta el norte de Argentina. Planea muy alto sobre el dosel en busca de carroña, pero también frecuenta sabanas y zonas abiertas próximas a la selva.

Comportamiento y alimentación

Es un carroñero: se alimenta de cadáveres de animales y cumple un papel ecológico clave limpiando el ambiente. Gracias a su poderoso pico suele ser el primero en desgarrar la piel gruesa de los grandes animales muertos, abriendo la carroña también a los buitres más pequeños. Por su tamaño y fuerza domina a los demás buitres americanos junto al alimento — de ahí el nombre de «rey».

¿Sabías que...?

A diferencia de los buitres del Viejo Mundo, los del Nuevo Mundo como este poseen un excelente olfato además de una vista aguda para hallar comida. Aparece en numerosos códices y mitos mesoamericanos. En cautividad puede vivir unos treinta años.

Conservación

La UICN lo clasifica como de preocupación menor, pero la deforestación y la disminución de presas suponen presiones crecientes en gran parte de su área.