Sterne inca

Un oiseau marin à moustaches

La sterne inca est un oiseau marin à l'allure raffinée et élégante. Son plumage est d'un gris ardoise sombre uniforme, qui contraste vivement avec son bec et ses pattes d'un rouge-orangé vif. Son trait le plus célèbre, ce sont cependant ses 'moustaches' : deux longues bandes de plumes blanches, fines et recourbées, qui partent de la base du bec sous les yeux et s'enroulent vers le bas. Ces moustaches blanches sont présentes chez les deux sexes et sont uniques parmi les oiseaux marins.

Habitat et distribution

Elle vit le long des côtes pacifiques d'Amérique du Sud, en particulier dans les eaux froides et riches en poissons du courant de Humboldt, au large du Pérou, du Chili et de l'Équateur. Elle fréquente les falaises côtières, les jetées et les îles, où elle niche en colonies dans des anfractuosités, des fissures de rochers et des cavités. Elle est étroitement liée à l'abondance de poissons de ces eaux.

Comportement et alimentation

Elle se nourrit surtout de petits poissons, en particulier d'anchois, qu'elle capture en plongeant en piqué dans l'eau ou en pêchant en surface. Elle suit souvent les bancs de poissons et s'accompagne fréquemment de lions de mer et de dauphins, exploitant les proies poussées vers la surface par ces grands prédateurs. Elle vole avec grâce et agilité au-dessus des vagues.

Curiosités et conservation

On pense que la longueur et la qualité des moustaches blanches sont liées à l'état de santé de l'individu : des moustaches plus longues indiquent un oiseau en meilleure forme, et jouent un rôle dans le choix du partenaire. La sterne inca est classée comme espèce quasi menacée : elle dépend de la disponibilité de poissons, qui peut s'effondrer lors d'événements climatiques comme El Niño, et souffre du dérangement de ses colonies. (Note : la valeur de poids présente sur Wikidata, 180 kg, est manifestement erronée ; le poids réel est d'environ 180–200 grammes.)