Sterna inca

Un uccello marino coi baffi

La sterna inca è un uccello marino dall'aspetto raffinato ed elegante. Il suo piumaggio è di un uniforme grigio ardesia scuro, che contrasta vivacemente con il becco e le zampe di un rosso-arancione acceso. Il tratto più celebre sono però i 'baffi': due lunghe strisce di penne bianche, sottili e ricurve, che partono dalla base del becco sotto gli occhi e si arricciano verso il basso. Questi baffi bianchi sono presenti in entrambi i sessi e sono unici tra gli uccelli marini.

Habitat e distribuzione

Vive lungo le coste del Pacifico dell'America meridionale, in particolare nelle acque fredde e ricche di pesce della corrente di Humboldt, davanti a Perù, Cile ed Ecuador. Frequenta le scogliere costiere, i moli e le isole, dove nidifica in colonie all'interno di anfratti, fessure delle rocce e cavità. È strettamente legata alla ricchezza di pesce di queste acque.

Comportamento e alimentazione

Si nutre soprattutto di piccoli pesci, in particolare acciughe, che cattura tuffandosi in picchiata nell'acqua o pescando in superficie. Segue spesso i banchi di pesci e non di rado si accompagna a leoni marini e delfini, sfruttando le prede spinte in superficie da questi grandi predatori. Vola con grazia e agilità sopra le onde.

Curiosità e conservazione

Si ritiene che la lunghezza e la qualità dei baffi bianchi siano legate allo stato di salute dell'individuo: baffi più lunghi indicano un uccello in forma migliore, e giocano un ruolo nella scelta del partner. La sterna inca è classificata come specie prossima alla minaccia: dipende dalla disponibilità di pesce, che può crollare durante gli eventi climatici come El Niño, e risente del disturbo delle colonie. (Nota: il valore di peso presente su Wikidata, 180 kg, è palesemente errato; il peso reale è di circa 180–200 grammi.)