Tortue de Floride

La Tortue de Floride à tempes rouges (Trachemys scripta elegans), « red-eared slider » en anglais, est la tortue d'eau douce de compagnie la plus connue et la plus vendue au monde — et, malgré elle, l'une des espèces invasives les plus problématiques. Célèbre pour :

• Les « tempes rouges » : la tache rouge-orangé vif derrière chaque œil, qui lui donne son nom
• Son immense popularité comme animal de compagnie : vendue par millions comme « petite tortue » d'aquarium
• Le revers de la médaille : les individus relâchés en ont fait l'une des pires invasives au monde
• La longévité : elle peut vivre plus de 20-30 ans, bien plus que ne l'imaginent beaucoup d'acheteurs
• Le comportement « slider » : elle glisse de ses troncs de bain de soleil dans l'eau au moindre danger
• La robustesse : adaptable et résistante, elle prospère dans de très nombreux milieux aquatiques

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC) dans son aire d'origine, mais elle figure parmi les 100 pires espèces invasives au monde. Elle entre dans le portail parmi les Tortues, aux côtés de la cistude d'Europe, de la matamata, de la tortue happante et d'autres : un cas d'école de la façon dont un animal très aimé peut devenir un problème écologique mal géré.

Classification et catégorie

Ordre Testudines, famille Emydidae (tortues aquatiques du Nouveau Monde). C'est l'une des sous-espèces de la trachémyde écrite (Trachemys scripta) : précisément Trachemys scripta elegans. Dans le portail, elle est placée parmi les Tortues (tortues d'eau douce et palustres). À distinguer : la cistude d'Europe (Emys orbicularis), aussi dans le portail, est la tortue d'eau indigène que la tortue de Floride tend à supplanter — plus sombre, sans la tache rouge ; les autres sous-espèces de Trachemys scripta (p. ex. à ventre jaune) ont des taches jaunes au lieu de rouges ; d'autres émydidés nord-américains comme les Pseudemys, Graptemys et Chrysemys ont des motifs différents. Étymologie : « Trachemys » renvoie à la surface de la carapace ; « scripta » et « elegans » évoquent les motifs jaunes voyants ; « slider » vient de l'habitude de « glisser » vite dans l'eau depuis les perchoirs au premier danger. Paramètres : Longueur de carapace couramment 15-30 cm ; femelles nettement plus grandes. Poids les adultes peuvent atteindre et dépasser 1-2 kg. Dimorphisme : mâles plus petits mais aux longues griffes antérieures (parade). Longévité : remarquable — en captivité 20-30 ans et plus, d'où de nombreux abandons. Reproduction : sexe des petits déterminé par la température d'incubation des œufs.

Habitat et distribution

Origine précise, mais distribution quasi mondiale du fait de l'homme : aire native le centre-sud des États-Unis (bassin du Mississippi, abords du golfe du Mexique) ; aire introduite presque partout — Europe (Italie comprise), Asie, Australie, Afrique du Sud, Amérique du Sud — à partir d'individus relâchés ou échappés. Habitats préférés — eaux douces stagnantes ou lentes, riches en végétation : étangs, mares, marais ; rivières lentes, canaux et fossés ; bassins de parcs et jardins, où s'accumulent souvent les individus abandonnés. Tortue fortement aquatique mais « héliophile » : elle passe beaucoup de temps dans l'eau mais doit sortir prendre le soleil (basking) sur troncs, rochers ou berges pour se thermoréguler et garder carapace et os en bonne santé. Son adaptabilité, son régime omnivore, sa croissance rapide et son agressivité compétitive lui permettent de prospérer dans bien des milieux, souvent au détriment des tortues indigènes. Statut : Préoccupation Mineure dans la nature, mais invasive à fort impact hors aire. Dans l'Union européenne, le commerce et l'importation de cette sous-espèce sont interdits : il ne faut jamais la relâcher.

Alimentation

Omnivore, au régime très variable avec l'âge : jeune, surtout carnée (insectes, larves, petits poissons, têtards, vers, crustacés) ; adulte, de plus en plus végétarienne (plantes aquatiques, algues, feuilles, pousses) ; et charognes à l'occasion. Habitudes : elle mange dans l'eau (avale immergée, mâchoires robustes) ; opportuniste et vorace (d'où la pression sur les espèces indigènes, via la compétition pour la nourriture et les perchoirs) ; en captivité, régime varié et équilibré indispensable (part végétale et calcium), sans quoi de graves troubles de la carapace et des os. La voracité, l'adaptabilité alimentaire et la robustesse en font une excellente « survivante » — et, hors aire, une redoutable concurrente.

Caractéristiques physiques

Tortue d'eau de taille moyenne, aux couleurs vives surtout jeune. Tête et « tempes rouges » — le trait distinctif : tache rouge-orangé vif derrière chaque œil (pas de vraies oreilles externes) ; peau verdâtre rayée de fines lignes jaunes. La carapace et le plastron : carapace vert olive à brunâtre, à motifs jaunes, s'assombrissant avec l'âge ; plastron jaune à taches sombres arrondies ; pattes palmées à griffes robustes. Variations selon l'âge et le sexe : jeunes d'un vert vif, tons s'estompant avec les années ; vieux mâles parfois très sombres (mélanisme) ; femelles plus grandes, mâles plus petits aux longues griffes antérieures.

Comportement et curiosités

Reptile aquatique, diurne, héliophile, vif et très adaptable. Ces qualités en font un animal fascinant à observer, mais aussi un exemple classique des problèmes du commerce inconsidéré d'animaux exotiques. Curiosités : le nom « slider » (alignée au soleil sur troncs et rochers, elle glisse vite à l'eau au moindre danger ; le bain de soleil sert à la thermorégulation et aux UV). La « petite tortue » qui ne reste pas petite (vendue minuscule et verte, elle grandit beaucoup, vit des décennies et exige de grands bacs filtrés ; d'où les abandons). L'invasive mondiale (parmi les 100 pires ; concurrence la cistude d'Europe pour nourriture, sites de ponte et perchoirs ; interdite à l'import/commerce dans l'UE). Le « ne jamais relâcher » (l'abandon est un dommage écologique et une infraction ; passer par des centres spécialisés). Le sexe décidé par le climat (température d'incubation : bas = mâles, haut = femelles ; sensible au changement climatique). La longévité surprenante (20-30 ans et plus ; nombreux individus survivant longtemps dans les bassins urbains).