Tortuga de Florida

La Tortuga de Florida de orejas rojas (Trachemys scripta elegans), « red-eared slider » en inglés, es la tortuga de agua dulce de compañía más conocida y vendida del mundo — y, a su pesar, una de las especies invasoras más problemáticas. Famosa por:

• Las « orejas rojas »: la vistosa mancha rojo-anaranjada detrás de cada ojo, que le da nombre
• Su enorme popularidad como mascota: vendida por millones como « tortuguita » de acuario
• La otra cara: los ejemplares liberados la han hecho una de las peores invasoras del mundo
• La longevidad: puede vivir más de 20-30 años, mucho más de lo que esperan muchos compradores
• El comportamiento « slider »: se desliza al agua desde sus troncos de asoleo al menor peligro
• La robustez: adaptable y resistente, prospera en muchísimos ambientes acuáticos

Estado UICN: Preocupación Menor (LC) en su área de origen, pero figura entre las 100 peores especies invasoras del mundo. Entra en el portal entre las Tortugas, junto al galápago europeo, la matamata, la tortuga mordedora y otras: un caso de manual de cómo un animal muy querido puede volverse un problema ecológico si se gestiona mal.

Clasificación y categoría

Orden Testudines, familia Emydidae (tortugas de agua del Nuevo Mundo). Es una de las subespecies de la tortuga escrita (Trachemys scripta): en concreto Trachemys scripta elegans. En el portal se ubica entre las Tortugas (de agua dulce y palustres). Conviene distinguirla: el galápago europeo (Emys orbicularis), también en el portal, es la tortuga de agua autóctona que la de Florida tiende a desplazar — más oscura, sin la mancha roja; otras subespecies de Trachemys scripta (p. ej. la de vientre amarillo) tienen manchas amarillas en vez de rojas; otros emídidos norteamericanos como Pseudemys, Graptemys y Chrysemys tienen patrones distintos. Etimología: « Trachemys » alude a la superficie del caparazón; « scripta » y « elegans » a los vistosos dibujos amarillos; « slider » viene del hábito de « deslizarse » rápido al agua ante el peligro. Parámetros: Longitud del caparazón habitualmente 15-30 cm; hembras netamente mayores. Peso los adultos pueden alcanzar y superar 1-2 kg. Dimorfismo: machos más pequeños pero con largas uñas delanteras (cortejo). Longevidad: notable — en cautividad 20-30 años y más, de ahí los muchos abandonos. Reproducción: el sexo de las crías depende de la temperatura de incubación de los huevos.

Hábitat y distribución

Origen preciso, pero hoy distribución casi mundial por culpa del hombre: área nativa el centro-sur de Estados Unidos (cuenca del Misisipi, entorno del golfo de México); área introducida casi en todas partes — Europa (España e Italia incluidas), Asia, Australia, Sudáfrica, Sudamérica — a partir de ejemplares liberados o escapados. Hábitats preferidos — aguas dulces quietas o lentas, ricas en vegetación: estanques, charcas, marismas; ríos lentos, canales y zanjas; estanques de parques y jardines, donde se concentran los ejemplares abandonados. Tortuga fuertemente acuática pero « heliófila »: pasa mucho tiempo en el agua pero necesita salir a asolearse (basking) sobre troncos, rocas u orillas para termorregularse y mantener sanos caparazón y huesos. Su adaptabilidad, dieta omnívora, rápido crecimiento y agresividad competitiva le permiten prosperar en muchos ambientes, a menudo a costa de las tortugas autóctonas. Estado: Preocupación Menor en la naturaleza, pero invasora de gran impacto fuera de su área. En la Unión Europea el comercio y la importación de esta subespecie están prohibidos: nunca debe liberarse.

Alimentación

Omnívora, con dieta muy variable según la edad: de joven, sobre todo animal (insectos, larvas, peces pequeños, renacuajos, lombrices, crustáceos); de adulta, cada vez más vegetariana (plantas acuáticas, algas, hojas, brotes); y carroña ocasional. Hábitos: come en el agua (sumergida, mandíbulas robustas); oportunista y voraz (de ahí la presión sobre las especies autóctonas, por competencia por comida y lugares de asoleo); en cautividad necesita dieta variada y equilibrada (parte vegetal y calcio), o sufrirá graves problemas de caparazón y huesos. La voracidad, la flexibilidad alimentaria y la robustez la hacen una excelente « superviviente » — y, fuera de su área, una temible competidora.

Características físicas

Tortuga de agua de tamaño medio, de colores vivos sobre todo de joven. Cabeza y « orejas rojas » — el rasgo distintivo: vistosa mancha rojo-anaranjada detrás de cada ojo (no son orejas externas reales); piel verdosa con finas rayas amarillas. Caparazón y plastrón: caparazón de verde oliva a parduzco, con dibujos amarillos, que se oscurece con la edad; plastrón amarillo con manchas oscuras redondeadas; patas palmeadas con uñas robustas. Variaciones con la edad y el sexo: las crías de un verde brillante, atenuándose los tonos con los años; los machos viejos pueden volverse muy oscuros (melanismo); las hembras más grandes, los machos más pequeños con largas uñas delanteras.

Comportamiento y curiosidades

Reptil acuático, diurno, heliófilo, vivaz y muy adaptable. Estas cualidades la hacen fascinante de observar, pero también un ejemplo clásico de los problemas del comercio irresponsable de animales exóticos. Curiosidades: el nombre « slider » (alineada al sol en troncos y rocas, se desliza rápido al agua ante el peligro; el asoleo sirve para termorregularse y captar UV). La « tortuguita » que no se queda pequeña (vendida diminuta y verde, crece mucho, vive décadas y exige acuarios grandes y filtrados; de ahí los abandonos). La invasora global (entre las 100 peores; compite con el galápago europeo por comida, lugares de puesta y asoleo; prohibida en la UE para import/comercio). El « nunca liberar » (abandonarla es daño ecológico e infracción; acudir a centros especializados). El sexo decidido por el clima (temperatura de incubación: baja = machos, alta = hembras; sensible al cambio climático). La sorprendente longevidad (20-30 años y más; muchos ejemplares sobreviven largo tiempo en estanques urbanos).