Lézard sans oreille de Bornéo

Un « fossile vivant » parmi les lézards

Le lézard sans oreille de Bornéo est un petit reptile allongé à l'allure archaïque, souvent qualifié de « fossile vivant ». C'est la seule espèce vivante de la famille des Lanthanotidae, une lignée très ancienne apparentée aux varans et aux hélodermes (les lézards venimeux des déserts américains). Son corps brun est couvert d'écailles granuleuses disposées en rangées, avec de petits yeux et, comme le dit son nom, sans ouvertures auriculaires externes visibles. Il a des pattes courtes et une queue robuste et préhensile.

Habitat et répartition

Il est endémique du nord de Bornéo, où il mène une vie discrète et largement nocturne, liée à l'eau : il fréquente les ruisseaux, les rizières et les milieux humides, se déplaçant entre terre et eau. Il est si insaisissable que l'on n'en connaissait longtemps que très peu de spécimens.

Comportement

C'est un nageur et un fouisseur habile. Il se nourrit de petits animaux aquatiques et terrestres comme des vers, des crevettes, des poissons et d'autres invertébrés, et semble chasser surtout la nuit. Il passe beaucoup de temps caché dans des terriers et sous les berges, ce qui rend ses mœurs difficiles à étudier.

Curiosités

Son intérêt scientifique est immense : son anatomie aide à comprendre l'évolution des varans et des serpents. Sa réputation même de reptile rare et « primitif » en a toutefois fait une cible du commerce illégal d'animaux exotiques depuis sa réapparition dans les catalogues de collectionneurs.

Conservation

L'UICN classe l'espèce en danger (Endangered). Les principales menaces sont le braconnage pour le marché des reptiles de collection et la destruction des milieux humides. L'espèce est aujourd'hui protégée et son commerce réglementé.