Vipère aspic
Vipera aspis
Caractéristiques
Caractère
Discrète, calme et nullement agressive, contrairement à sa réputation. Prédatrice à l'affût diurne/crépusculaire, elle passe beaucoup de temps à se thermoréguler au soleil et cachée entre les pierres. Face à l'homme, elle fuit ou reste immobile en comptant sur son camouflage, et ne mord que pour se défendre si on la piétine ou la manipule. Ectotherme, elle hiberne l'hiver. Ovovivipare : les petits naissent déjà venimeux. À ne pas manipuler : un serpent venimeux sauvage à respecter et à observer à distance.
Alimentation
Prédatrice à l'affût venimeuse. Les adultes mangent surtout de petits mammifères (campagnols, souris, musaraignes) ; les jeunes aussi beaucoup de lézards ; parfois des oisillons. Immobile et camouflée le long des passages de proies, elle frappe d'une morsure foudroyante en injectant le venin et lâche souvent la proie pour ne pas se blesser, puis suit sa trace olfactive avec la langue et l'organe de Jacobson jusqu'à la retrouver et l'avaler entière. Sans fossettes thermiques (à la différence des crotales), elle se fie à l'odorat et à la vue.
La Vipère aspic (Vipera aspis), « asp viper » en anglais, est le serpent venimeux le plus répandu et connu d'Italie (et commun en France). Célèbre pour :
- Le seul serpent dangereux d'une grande partie de l'Italie et de France : la vipère la plus communément rencontrée, à connaître pour la respecter
- Son allure de vipère : tête triangulaire bien distincte du cou, pupille verticale (comme celle des chats) et corps trapu
- Le motif en zigzag : une bande sombre ondulée ou barrée le long du dos, sur fond gris, brun ou roussâtre
- Le museau « retroussé » : l'extrémité du museau légèrement relevée, détail qui la distingue des autres vipères
- Une morsure uniquement défensive : discrète et calme, elle ne mord l'homme que si on la piétine, la saisit ou l'acule
- Des petits qui naissent vivants : elle ne pond pas d'œufs mais met bas des vipereaux déjà formés
Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), mais en déclin dans certaines régions et localement protégée. C'est un maillon important des écosystèmes : prédatrice de rongeurs, elle aide à équilibrer bois et campagnes. À la différence des vipères exotiques déjà présentes dans ce portail (comme la Vipère du Gabon), l'aspic est la vipère « de chez nous » d'Italie et d'Europe du Sud-Ouest.
Classification et catégorie
Ordre Squamata, sous-ordre Serpentes, famille Viperidae (les vipéridés), sous-famille Viperinae — les « vraies vipères » de l'Ancien Monde, dépourvues des fossettes thermosensibles faciales propres aux crotales (serpents à sonnette et apparentés, comme le Crotale du Texas). En Italie, le genre Vipera compte plusieurs espèces ; l'aspic est la plus répandue. À ne pas confondre avec : la péliade (Vipera berus), plus liée aux Alpes et au nord, sans le museau retroussé de l'aspic ; et les serpents inoffensifs (couleuvres), au corps plus élancé, à la tête peu distincte et surtout à la pupille ronde, non verticale. Étymologie : « Vipera » du latin, probablement de vivipara (« qui met bas des vivants ») ; « aspis » mot grec ancien pour « serpent venimeux » (celui qui, dans la légende de Cléopâtre, désignait en fait un cobra égyptien). Paramètres : Longueur 60-75 cm (jusqu'à ~85 cm). Poids modeste, jusqu'à ~300 g. Corps trapu, queue courte ; écailles carénées (rugueuses). Longévité notable pour un petit serpent, souvent 15-20 ans. Ovovivipare — les œufs se développent dans le corps de la femelle, qui met bas en fin d'été 5-15 petits déjà venimeux et autonomes.
Habitat et distribution
La Vipère aspic vit en Europe du Sud-Ouest : France, Suisse, nord-est de l'Espagne et grande partie de l'Italie (présente dans presque toute la péninsule et en Sicile, mais absente de Sardaigne, dépourvue de vipères). Habitats préférés — lieux ensoleillés, secs et riches en abris : pentes rocheuses ensoleillées, murets de pierres sèches et pierriers (pour se thermoréguler au soleil et se cacher vite) ; lisières, clairières, fourrés et prés secs ; et zones de collines et de montagne, jusqu'à haute altitude, et campagnes traditionnelles. Ectotherme (« à sang froid »), elle règle sa température en passant du soleil à l'ombre, et hiberne l'hiver, souvent sous terre. Surtout diurne ou crépusculaire (active à l'aube et au crépuscule par fortes chaleurs). Discrète, face à l'homme elle cherche presque toujours à fuir ou à rester immobile, comptant sur son camouflage. UICN : Préoccupation Mineure ; mais en déclin dans bien des secteurs (destruction des habitats, agriculture intensive, destruction directe par peur). Protégée par la loi dans plusieurs régions.
Alimentation
Prédatrice à l'affût venimeuse, au régime fondé sur de petites proies à sang chaud : petits mammifères (campagnols, souris et musaraignes, la base chez les adultes) ; lézards (importants surtout pour les jeunes) ; et parfois oisillons et petits oiseaux. Stratégies : l'affût (immobile et camouflée le long des passages de proies — terriers, murets, sentiers de rongeurs) ; la morsure-relâcher (elle frappe d'une morsure foudroyante en injectant le venin, puis lâche souvent la proie pour éviter d'être blessée ; le venin agit et l'animal meurt non loin) ; et le pistage olfactif (avec sa langue bifide et l'organe de Jacobson, elle suit la trace de la proie empoisonnée puis l'avale entière). À la différence des crotales, l'aspic n'a pas de fossettes thermiques ; pour trouver ses proies, elle se fie surtout à l'odorat (via la langue) et à la vue. Le venin sert à tuer la proie et à amorcer la digestion.
Caractéristiques physiques
L'aspic a l'allure classique d'une vipère européenne : petite, trapue et à l'air « sérieux ». Tête et yeux (pour la reconnaître) : tête triangulaire, large et bien distincte du cou ; pupille verticale (elliptique), comme celle d'un chat — signe typique des vipères, contre la pupille ronde des serpents inoffensifs ; et extrémité du museau légèrement relevée (la distingue de la péliade). Corps et livrée : corps trapu à queue courte (contre les couleuvres élancées à longue queue) ; écailles carénées (aspect mat et rugueux) ; couleur de fond variable (gris, brun, roussâtre) avec un motif sombre en zigzag ou barré sur le dos. Appareil venimeux : longs crochets repliables à l'avant de la bouche (repliés au repos, dressés à la morsure) ; venin surtout hémotoxique.
Comportement et curiosités
Animal discret, calme et tout sauf agressif, contrairement à sa réputation. Elle passe beaucoup de temps à se thermoréguler au soleil et cachée entre les pierres, et évite l'homme : la grande majorité des morsures surviennent quand on la piétine par mégarde ou qu'on la manipule. Curiosités : la morsure (peur et réalité) (douloureuse et à prendre au sérieux, mais rarement mortelle avec des soins rapides, dont le sérum antivenimeux ; en cas de morsure : rester calme, immobiliser, retirer bagues et montre, NE PAS inciser/sucer/garrotter, rejoindre l'hôpital). La pupille qui trahit la vipère (verticale comme celle d'un chat, contre la pupille ronde des serpents inoffensifs ; aussi tête triangulaire et corps trapu). « Sang froid » et hibernation (ectotherme, elle lézarde au soleil et hiberne sous terre l'hiver). Des vipereaux déjà « armés » (ovovivipare : petits nés en fin d'été, déjà venimeux et autonomes). L'aspic de Cléopâtre (dans la légende, un « aspic » — en réalité sans doute un cobra égyptien, Naja haje). L'utilité cachée (en chassant souris et campagnols, elle régule les rongeurs).
Avantages
- Serpente velenoso più diffuso e iconico d'Italia: importante conoscerlo
- IUCN Least Concern; predatore utile che controlla i roditori
- Schiva e non aggressiva: morde solo per difesa
- Protetta dalla legge in diverse regioni
Inconvénients
- È velenosa: il morso è doloroso e potenzialmente serio (cure mediche necessarie)
- Non va mai maneggiata né disturbata
- Spesso uccisa per paura, nonostante sia utile e protetta
- In declino locale per distruzione degli habitat
