Víbora Áspid

La Víbora Áspid (Vipera aspis), « asp viper » en inglés, es la serpiente venenosa más extendida y conocida de Italia (y presente en Francia y el noreste de España). Famosa por:

• La única serpiente peligrosa de gran parte de Italia: la víbora que más comúnmente se encuentra, conviene conocerla para respetarla
• Su aspecto de víbora: cabeza triangular bien distinta del cuello, pupila vertical (como la de los gatos) y cuerpo rechoncho
• El patrón en zigzag: una banda oscura ondulada o barrada a lo largo del dorso, sobre fondo gris, pardo o rojizo
• El hocico « respingón »: la punta del hocico ligeramente alzada, detalle que la distingue de otras víboras
• Una mordedura solo defensiva: esquiva y tranquila, muerde al hombre solo si la pisan, la agarran o la acorralan
• Crías que nacen vivas: no pone huevos, sino que pare viboreznos ya formados

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), pero en declive en algunas regiones y localmente protegida. Es un eslabón importante de los ecosistemas: como depredadora de roedores ayuda a equilibrar bosques y campos. A diferencia de las víboras exóticas ya presentes en este portal (como la Víbora del Gabón), el áspid es la víbora « de casa » de Italia y el suroeste de Europa.

Clasificación y categoría

Orden Squamata, suborden Serpentes, familia Viperidae (los vipéridos), subfamilia Viperinae — las « víboras verdaderas » del Viejo Mundo, que carecen de las fosetas termosensibles faciales propias de los crótalos (serpientes de cascabel y afines, como el Crótalo de Texas). En Italia el género Vipera incluye varias especies; el áspid es el más extendido. No confundir con: el víbora de Seoane/áspid europeo del norte y la víbora común (Vipera berus), más ligada a los Alpes y el norte, sin el hocico respingón del áspid; y las serpientes inofensivas (culebras), de cuerpo más esbelto, cabeza poco distinta y sobre todo pupila redonda, no vertical. Etimología: « Vipera » del latín, probablemente de vivipara (« que pare vivos »); « aspis » palabra griega antigua para « serpiente venenosa » (la que, en la leyenda de Cleopatra, designaba en realidad una cobra egipcia). Parámetros: Longitud 60-75 cm (hasta ~85 cm). Peso modesto, hasta ~300 g. Cuerpo rechoncho, cola corta; escamas aquilladas (rugosas). Longevidad notable para una serpiente pequeña, a menudo 15-20 años. Ovovivípara — los huevos se desarrollan en el cuerpo de la hembra, que a fin de verano pare 5-15 crías ya venenosas y autónomas.

Hábitat y distribución

La Víbora Áspid vive en el suroeste de Europa: Francia, Suiza, noreste de España y gran parte de Italia (presente en casi toda la península y en Sicilia, pero ausente de Cerdeña, donde no viven víboras). Hábitats preferidos — lugares soleados, secos y ricos en refugios: laderas rocosas y soleadas, muros de piedra seca y pedregales (para termorregularse al sol y esconderse rápido); bordes de bosque, claros, matorrales y prados secos; y zonas de colina y montaña, hasta gran altitud, y campiñas tradicionales. Ectoterma (« de sangre fría »), regula su temperatura moviéndose entre sol y sombra, y en los meses fríos hiberna, a menudo bajo tierra. Sobre todo diurna o crepuscular (activa al alba y al anochecer en días muy calurosos). Esquiva, ante el hombre casi siempre intenta huir o quedarse inmóvil, confiando en su camuflaje. UICN: Preocupación Menor; aunque en declive en muchas zonas (destrucción de hábitats, agricultura intensiva, muerte directa por miedo). Protegida por ley en varias regiones.

Alimentación

Depredadora al acecho venenosa, de dieta basada en pequeñas presas de sangre caliente: pequeños mamíferos (topillos, ratones y musarañas, la base de los adultos); lagartijas (importantes sobre todo para los jóvenes); y a veces polluelos y pequeñas aves. Estrategias: el acecho (inmóvil y camuflada a lo largo de los pasos de las presas — madrigueras, muretes, senderos de roedores); la mordedura-y-suelta (golpea con una mordedura fulminante inyectando el veneno, luego suele soltar la presa para no resultar herida; el veneno actúa y el animal muere cerca); y el rastreo olfativo (con su lengua bífida y el órgano de Jacobson, sigue el rastro de la presa envenenada y la traga entera). A diferencia de los crótalos, el áspid no tiene fosetas térmicas; para hallar presas se fía sobre todo del olfato (vía la lengua) y la vista. El veneno sirve para matar la presa e iniciar la digestión.

Características físicas

El áspid tiene el aspecto clásico de una víbora europea: pequeña, rechoncha y de aire « serio ». Cabeza y ojos (para reconocerla): cabeza triangular, ancha y bien distinta del cuello; pupila vertical (elíptica), como la de un gato — señal típica de las víboras, frente a la pupila redonda de las serpientes inofensivas; y punta del hocico ligeramente alzada (la distingue de la víbora común). Cuerpo y librea: cuerpo rechoncho de cola corta (frente a las culebras esbeltas de cola larga); escamas aquilladas (aspecto mate y rugoso); color de fondo variable (gris, pardo, rojizo) con un patrón oscuro en zigzag o barrado en el dorso. Aparato venenoso: largos colmillos plegables en la parte delantera de la boca (plegados en reposo, erguidos al morder); veneno sobre todo hemotóxico.

Comportamiento y curiosidades

Animal esquivo, tranquilo y nada agresivo, al contrario de su fama. Pasa mucho tiempo termorregulándose al sol y escondida entre las piedras, y evita activamente al hombre: la inmensa mayoría de las mordeduras ocurren al pisarla sin querer o, peor, al manipularla. Curiosidades: la mordedura (miedo y realidad) (dolorosa y a tomar en serio, pero rara vez mortal con atención rápida, que incluye suero antiofídico en casos graves; ante una mordedura: mantener la calma, inmovilizar, quitar anillos y reloj, NO cortar/chupar/poner torniquetes, ir al hospital). La pupila que delata a la víbora (vertical como la de un gato, frente a la redonda de las serpientes inofensivas; también cabeza triangular y cuerpo rechoncho). « Sangre fría » e hibernación (ectoterma, se asolea e hiberna bajo tierra en invierno). Viboreznos ya « armados » (ovovivípara: crías nacidas a fin de verano, ya venenosas y autónomas). El áspid de Cleopatra (en la leyenda, un « áspid » — en realidad probablemente una cobra egipcia, Naja haje). La utilidad oculta (al cazar ratones y topillos, regula los roedores).