Colchique d'automne

Description

Le colchique d'automne, aussi appelé safran des prés, est une petite plante bulbeuse de la famille des colchicacées. À l'automne, il produit de voyantes fleurs solitaires en calice, d'un délicat rose-violet, qui émergent directement du sol sans feuilles, d'où des noms populaires comme « dames nues ». Les larges feuilles et les fruits n'apparaissent que le printemps suivant. Il ressemble beaucoup aux vrais crocus, mais n'a aucun lien avec eux.

Habitat et répartition

Il est répandu dans une grande partie de l'Europe. Il pousse spontanément dans les prairies humides, les pâtures et les clairières, où il tapisse les champs de ses fleurs à l'automne. Il est aussi cultivé comme plante ornementale dans les jardins.

Attention : plante mortellement vénéneuse

Toute la plante, et en particulier le bulbe et les graines, contient de la colchicine, un alcaloïde extrêmement toxique. L'ingestion, même de petites quantités, peut être mortelle pour l'homme et le bétail. Il est essentiel de ne pas le confondre avec le safran ni d'autres plantes comestibles, et de le cultiver avec la plus grande prudence là où se trouvent enfants et animaux.

Culture

C'est une bulbeuse rustique et facile, appréciée pour sa floraison automnale qui apporte de la couleur quand peu d'autres fleurs sont au jardin. Elle réclame le plein soleil ou la mi-ombre et un sol frais et bien drainé. Les bulbes se plantent en fin d'été. Elle se naturalise et forme avec le temps de larges taches.

Le saviez-vous ?

Malgré sa toxicité, la colchicine qui en est extraite a d'importants usages médicaux et sert aussi à la sélection des plantes. Le safran des prés ne doit jamais être confondu avec le vrai safran, issu de la fleur du Crocus sativus.