Utriculaire commune

Une carnivore qui flotte

L'utriculaire commune est une plante carnivore aquatique totalement dépourvue de racines : elle vit en flottant juste sous la surface des étangs et des eaux stagnantes, formant de longues tiges submergées qui, en une seule saison, peuvent dépasser un mètre. Ses feuilles sont finement divisées en segments filiformes et portent des centaines de minuscules pièges en forme d'outre (les « utricules »), qui lui donnent son nom. En été, elle dresse au-dessus de l'eau des tiges portant de voyantes fleurs jaune d'or.

Habitat et répartition

Elle est répandue dans une grande partie de l'Europe et de l'Asie, dans les eaux douces stagnantes et pauvres en nutriments — étangs, marais, canaux lents — où la capture de petits organismes compense le manque d'azote. En hiver, toute la plante se contracte en bourgeons de repos compacts (turions) qui coulent au fond, pour repartir au printemps.

Des pièges ultrarapides

Ses pièges à utricule sont un chef-d'œuvre d'ingénierie naturelle. Chaque utricule, scellée et mise en dépression par la plante, possède une trappe sensible munie de poils déclencheurs. Quand un minuscule animal aquatique — un crustacé, une larve, un protozoaire — effleure l'un de ces poils, la trappe s'ouvre d'un coup et l'eau, aspirée par le vide intérieur, entraîne la proie à l'intérieur en une fraction de milliseconde. C'est l'un des mouvements les plus rapides connus dans le monde des plantes.

Curiosités

Malgré sa férocité microscopique, elle est tout à fait inoffensive pour l'homme. Ses proies sont des organismes minuscules, invisibles à l'œil nu. En aquarium ou en bassin, elle est cultivée par les amateurs comme curiosité botanique oxygénante.

Conservation

L'UICN classe l'espèce en préoccupation mineure. Comme toutes les plantes d'eau douce, elle pâtit cependant du drainage des zones humides et de l'eutrophisation, qui altère les milieux pauvres en nutriments dont elle a besoin.