Foto: NOAA Photo Library · Public domain
Balenottera azzurra
Balaenoptera musculus
Il più grande animale mai esistito sulla Terra, la balenottera azzurra supera i trenta metri e le cento tonnellate, eppure si nutre di minuscoli crostacei.
Caratteristiche
Carattere
Gigante pacifico e prevalentemente solitario o in piccoli gruppi. Compie lunghe migrazioni stagionali e comunica a grandi distanze con richiami a bassissima frequenza.
Alimentazione
Filtratore: si nutre quasi esclusivamente di krill, trattenuto dai fanoni filtrando enormi quantità d'acqua.
Il più grande di tutti
La balenottera azzurra non è solo il più grande animale vivente: è il più grande essere che sia mai esistito sulla Terra, più grande di qualsiasi dinosauro conosciuto. Può superare i trenta metri di lunghezza e pesare oltre cento tonnellate. Solo la sua lingua può pesare quanto un elefante, e il suo cuore ha le dimensioni di una piccola automobile. Il corpo, lungo e affusolato, è di un grigio-azzurro screziato che le ha dato il nome, e sul dorso porta una piccola pinna dorsale, sproporzionatamente minuscola rispetto alla mole.
Un gigante che mangia il minuscolo
Nonostante le dimensioni colossali, la balenottera azzurra si nutre quasi esclusivamente di krill, minuscoli crostacei simili a gamberetti. Non ha denti, ma lunghe lamine cornee chiamate fanoni che pendono dalla mascella superiore. Ingoia enormi quantità d'acqua ricca di krill, poi espelle l'acqua attraverso i fanoni, che trattengono le prede come un setaccio gigante. In una sola giornata, durante la stagione di alimentazione, può consumare diverse tonnellate di krill.
Il canto degli abissi
La balenottera azzurra produce alcuni dei suoni più potenti e profondi del regno animale. I suoi richiami, a frequenze bassissime, in gran parte non udibili dall'orecchio umano, possono viaggiare per centinaia di chilometri attraverso l'oceano, permettendo a individui lontanissimi di comunicare. Questi canti restano in parte un mistero per gli scienziati.
Migrazioni oceaniche
Questi giganti compiono lunghe migrazioni stagionali, spostandosi tra le fredde acque polari, ricche di krill, dove si nutrono in estate, e le acque più calde dove si riproducono. Nonostante la mole, sono nuotatori eleganti e possono raggiungere velocità sorprendenti.
Conservazione
La balenottera azzurra è classificata come specie in pericolo. La caccia commerciale del Novecento la portò sull'orlo dell'estinzione, riducendone drasticamente le popolazioni. Oggi è protetta a livello internazionale e mostra segni di lenta ripresa, ma resta minacciata dalle collisioni con le navi, dall'inquinamento acustico degli oceani e dai cambiamenti climatici che alterano la disponibilità di krill.
