Photo: NOAA Photo Library · Public domain
Baleine bleue
Balaenoptera musculus
Le plus grand animal ayant jamais vécu sur Terre, la baleine bleue dépasse trente mètres et cent tonnes, et pourtant elle se nourrit de minuscules crustacés.
Caractéristiques
Caractère
Géant paisible, surtout solitaire ou en petits groupes. Il accomplit de longues migrations saisonnières et communique à grande distance par des appels à très basse fréquence.
Alimentation
Filtreur : elle se nourrit presque exclusivement de krill, retenu par les fanons en filtrant d'énormes quantités d'eau.
La plus grande de toutes
La baleine bleue n'est pas seulement le plus grand animal vivant : c'est le plus grand être ayant jamais existé sur Terre, plus grand que n'importe quel dinosaure connu. Elle peut dépasser trente mètres de longueur et peser plus de cent tonnes. Sa seule langue peut peser autant qu'un éléphant, et son cœur a la taille d'une petite voiture. Le corps, long et fuselé, est d'un gris-bleu moucheté qui lui a donné son nom, et porte sur le dos une petite nageoire dorsale, démesurément minuscule par rapport à sa masse.
Un géant qui mange du minuscule
Malgré sa taille colossale, la baleine bleue se nourrit presque exclusivement de krill, de minuscules crustacés semblables à des crevettes. Elle n'a pas de dents mais de longues lames cornées appelées fanons qui pendent de la mâchoire supérieure. Elle engloutit d'énormes quantités d'eau riche en krill, puis expulse l'eau à travers les fanons, qui retiennent les proies comme un tamis géant. En une seule journée, pendant la saison d'alimentation, elle peut consommer plusieurs tonnes de krill.
Le chant des abysses
La baleine bleue produit certains des sons les plus puissants et les plus graves du règne animal. Ses appels, à très basses fréquences en grande partie inaudibles pour l'oreille humaine, peuvent voyager sur des centaines de kilomètres à travers l'océan, permettant à des individus très éloignés de communiquer. Ces chants restent en partie un mystère pour les scientifiques.
Migrations océaniques
Ces géants accomplissent de longues migrations saisonnières, se déplaçant entre les eaux polaires froides, riches en krill, où ils se nourrissent en été, et les eaux plus chaudes où ils se reproduisent. Malgré leur masse, ce sont des nageurs élégants qui peuvent atteindre des vitesses surprenantes.
Conservation
La baleine bleue est classée comme espèce en danger. La chasse commerciale du XXe siècle l'amena au bord de l'extinction, réduisant drastiquement ses populations. Aujourd'hui elle est protégée à l'échelle internationale et montre des signes de lente reprise, mais reste menacée par les collisions avec les navires, la pollution sonore des océans et les changements climatiques qui modifient la disponibilité du krill.
