Lucertola armadillo

Un sauro vestito di spine

La lucertola armadillo (Ouroborus cataphractus) è un piccolo rettile della famiglia dei Cordylidae, l'unico rappresentante del genere Ouroborus. Il corpo, di colore bruno-giallastro, è ricoperto da file di scaglie fortemente carenate e spinose, disposte in anelli lungo il dorso e la coda: una vera armatura che ricorda quella di un armadillo. In caso di pericolo la lucertola afferra con la bocca la propria coda e si arrotola su se stessa, formando un anello rigido e irto di spine che protegge il ventre molle e la rende difficile da ingoiare. È proprio questa postura ad averle valso il nome del genere, Ouroborus, dal serpente mitico che si morde la coda.

Habitat e distribuzione

È endemica delle regioni aride e semidesertiche della costa occidentale del Sudafrica, nell'area del bioma Succulent Karoo. Vive tra gli affioramenti rocciosi, rifugiandosi nelle fessure delle rocce e nella vegetazione arbustiva. La struttura del suo ambiente — pietre e crepacci — è essenziale sia per ripararsi dal caldo sia per sfuggire ai predatori.

Comportamento

A differenza della maggior parte delle lucertole, è una specie sociale che vive in gruppi anche numerosi, condividendo le fessure rocciose. Si nutre soprattutto di piccoli invertebrati, in particolare termiti, che raccoglie nelle vicinanze del rifugio. È una specie vivipara: la femmina partorisce uno o due piccoli già formati, un investimento riproduttivo insolitamente elevato tra i rettili.

Curiosità

Possiede il genoma più grande finora conosciuto tra tutti gli squamati. La sua difesa a ciambella e l'aspetto da piccolo drago l'hanno resa molto ricercata nel commercio di animali esotici, una pressione che ha contribuito a renderla vulnerabile.

Conservazione

È classificata come prossima alla minaccia (Near Threatened) dall'IUCN. La raccolta illegale per il mercato dei rettili da compagnia e la ristretta area di distribuzione sono le principali preoccupazioni per la specie.