Pavone

Il Pavone (Pavo cristatus), noto anche come Pavone Comune o Pavone Indiano, è uno degli uccelli più riconoscibili al mondo. Originario del subcontinente indiano, è famoso per lo spettacolare “treno” di copritrici della coda del maschio, che si apre a ventaglio durante la parata di corteggiamento mostrando oltre 150 “occhi” iridescenti. Uccello nazionale dell’India dal 1963, è oggetto di venerazione religiosa nell’induismo e simbolo culturale onnipresente nell’arte e nella mitologia di tutto il mondo.

Classificazione e categoria

Il Pavone appartiene all’ordine Galliformes, famiglia Phasianidae (la stessa di fagiani, polli e pavoncini), genere Pavo. Il genere include due specie viventi: il Pavone Comune (P. cristatus), oggetto di questa scheda, e il Pavone Verde o Birmano (P. muticus), classificato Endangered. Esiste anche il Pavone del Congo (Afropavo congensis), in un genere a parte. Si tratta di un uccello di taglia grande: la lunghezza del maschio adulto, treno compreso, può raggiungere 2,3 metri (di cui 1,5 m di treno); la lunghezza del corpo senza treno è di 100-115 cm. Il peso medio è di 4-6 kg, con i maschi sensibilmente più grandi delle femmine (pavoni e pavonesse rispettivamente).

Habitat e distribuzione

L’habitat naturale del Pavone è costituito da foreste decidue, boschi aperti, savane alberate, terreni coltivati e zone semi-aride del subcontinente indiano. Predilige aree con vegetazione mista (alberi alti per dormire al riparo dai predatori notturni e zone aperte per il foraggiamento) e accesso a fonti d’acqua. È perfettamente a suo agio anche in ambienti antropizzati: parchi, giardini di templi e residenze rurali ospitano popolazioni semi-libere.

La distribuzione naturale comprende India, Pakistan orientale, Nepal, Sri Lanka, Bhutan e parti del Myanmar occidentale. Grazie all’apprezzamento estetico e simbolico, il Pavone è stato introdotto in tutto il mondo: oggi popolazioni naturalizzate vivono in California, Florida, Bahamas, Hawaii, Australia, Nuova Zelanda e in molti parchi storici europei (Windsor, Versailles, Caserta). Lo stato di conservazione è classificato come Least Concern (LC) dalla IUCN. In India è protetto dal Wildlife Protection Act del 1972: la caccia è severamente vietata, ma il bracconaggio per le piume del treno rimane una minaccia locale.

Alimentazione

Il Pavone è un onnivoro generalista con dieta sorprendentemente varia. Si nutre prevalentemente di semi (cereali, legumi selvatici), bacche, frutti, germogli, fiori, ma integra con una significativa componente animale: insetti (cavallette, scarabei, termiti), piccoli rettili (lucertole, giovani serpenti — incluso, secondo alcune fonti, serpenti velenosi come la cobra reale, contro cui ha una notevole resistenza), anfibi, roditori giovani.

L’abilità di catturare e mangiare serpenti è alla base della venerazione religiosa nell’induismo: il Pavone è associato a Kartikeya, dio della guerra, e considerato simbolo di vittoria sul “veleno” (il male). In termini pratici, il fabbisogno giornaliero è di circa 150-200 g di cibo. Si nutre principalmente di mattina e tardo pomeriggio, alternando attività di foraggiamento a periodi di riposo nelle ore più calde.

Caratteristiche fisiche

Il maschio (pavone propriamente detto) è una delle creature più spettacolari del regno animale. Il corpo è blu-verde iridescente, con un caratteristico “treno” formato da 100-150 copritrici della coda allungate (non penne caudali vere e proprie), che possono raggiungere 1,5 m di lunghezza. Ogni copritrice termina con un disegno detto “occhio” (ocello): una macchia circolare iridescente con anelli di blu, oro e rame che, durante la parata, brilla come un occhio reale grazie alla microstruttura cristallina delle barbule, capace di rifrangere la luce in modi diversi a seconda dell’angolo di visione (structural color, non pigmenti).

Sulla testa il maschio porta una caratteristica cresta a ventaglio di piume erette terminanti con piccole “palette” iridescenti. La femmina (pavoncina o pavona) è molto più discreta: corpo bruno-grigio con riflessi verdi sul collo, senza treno e con cresta più piccola — un dimorfismo sessuale tra i più estremi degli uccelli. Le zampe sono robuste, di colore grigio, con uno sperone ben sviluppato nei maschi. Il volo è breve ma potente: il Pavone passa le notti su rami alti per sicurezza.

Curiosità e comportamento

Il Pavone è famoso per la sua parata di corteggiamento: durante la stagione riproduttiva (marzo-settembre in India), il maschio dispiega il treno aprendolo a ventaglio e lo fa vibrare con un caratteristico fruscio. Le pavoncine valutano la qualità genetica del maschio in base alla simmetria del treno, al numero di ocelli e alla loro brillantezza — uno dei classici esempi di selezione sessuale studiati da Darwin (che inizialmente lo trovò così “inutile” da scrivere: “La vista di una piuma nella coda di un pavone, ogni volta che vi guardo, mi fa star male”).

Il treno viene perso completamente ogni anno dopo la stagione riproduttiva (autunno) e ricresce per la primavera successiva — un costo metabolico enorme. La vocalizzazione è altrettanto celebre: il caratteristico verso “may-awe” o “meow” è udibile a chilometri di distanza, soprattutto all’alba e al tramonto, ed era usato come allarme nelle antiche residenze indiane per segnalare la presenza di tigri o leopardi nelle vicinanze. Il Pavone è poligamo: un maschio dominante può accoppiarsi con 4-6 femmine. Le femmine depongono 4-8 uova in un nido a terra ben nascosto; i pulcini sono precoci e seguono la madre poche ore dopo la schiusa. La longevità è di 10-25 anni in natura, fino a 40-50 in cattività.