Pavo Real

El Pavo Real (Pavo cristatus), también llamado Pavo Real Común o Pavo Real Indio, es una de las aves más reconocibles del mundo. Originario del subcontinente indio, es famoso por el espectacular « tren » de cobertoras de la cola del macho, que se abre en abanico durante el cortejo mostrando más de 150 « ojos » iridiscentes. Ave nacional de la India desde 1963, es objeto de veneración religiosa en el hinduismo y símbolo cultural omnipresente en el arte y la mitología de todo el mundo.

Clasificación y categoría

El Pavo Real pertenece al orden Galliformes, familia Phasianidae (la misma que los faisanes, gallinas y perdices), género Pavo. El género incluye dos especies vivas: el Pavo Real Común (P. cristatus), objeto de esta ficha, y el Pavo Real Verde o Birmano (P. muticus), catalogado En Peligro. Existe también el Pavo Real del Congo (Afropavo congensis), en un género aparte. Es un ave de gran tamaño: la longitud del macho adulto, incluido el tren, puede alcanzar los 2,3 metros (de los cuales 1,5 m de tren); la longitud del cuerpo sin tren es de 100-115 cm. El peso medio es de 4-6 kg, con los machos sensiblemente más grandes que las hembras.

Hábitat y distribución

El hábitat natural del Pavo Real está formado por bosques caducifolios, bosques abiertos, sabanas arboladas, terrenos cultivados y zonas semiáridas del subcontinente indio. Prefiere áreas con vegetación mixta (árboles altos para dormir resguardado de depredadores nocturnos y zonas abiertas para forrajear) y acceso a fuentes de agua. Se siente perfectamente cómodo también en ambientes antropizados: parques, jardines de templos y residencias rurales albergan poblaciones semilibres.

La distribución natural comprende India, este de Pakistán, Nepal, Sri Lanka, Bután y partes del oeste de Myanmar. Gracias al aprecio estético y simbólico, el Pavo Real ha sido introducido en todo el mundo: hoy poblaciones naturalizadas viven en California, Florida, Bahamas, Hawái, Australia, Nueva Zelanda y en muchos parques históricos europeos (Windsor, Versalles, Caserta). El estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN. En India está protegido por el Wildlife Protection Act de 1972: la caza está estrictamente prohibida, pero la caza furtiva por las plumas del tren sigue siendo una amenaza local.

Alimentación

El Pavo Real es un omnívoro generalista con una dieta sorprendentemente variada. Se alimenta principalmente de semillas (cereales, leguminosas silvestres), bayas, frutos, brotes, flores, pero complementa con un componente animal significativo: insectos (saltamontes, escarabajos, termitas), pequeños reptiles (lagartos, serpientes jóvenes — incluyendo, según algunas fuentes, serpientes venenosas como la cobra real, contra las que tiene notable resistencia), anfibios, roedores jóvenes.

La habilidad de capturar y comer serpientes está en la base de la veneración religiosa en el hinduismo: el Pavo Real está asociado a Kartikeya, dios de la guerra, y considerado símbolo de victoria sobre el « veneno » (el mal). En términos prácticos, la necesidad alimentaria diaria es de unos 150-200 g. Se alimenta principalmente por la mañana y al final de la tarde, alternando actividad de forrajeo con períodos de descanso en las horas más calurosas.

Características físicas

El macho (pavo real propiamente dicho) es una de las criaturas más espectaculares del reino animal. El cuerpo es azul-verde iridiscente, con un característico « tren » formado por 100-150 cobertoras de la cola alargadas (no verdaderas plumas caudales), que pueden alcanzar 1,5 m de longitud. Cada cobertora termina con un diseño llamado « ojo » (ocelo): una mancha circular iridiscente con anillos azules, dorados y cobrizos que, durante la parada, brilla como un ojo real gracias a la microestructura cristalina de las bárbulas, capaces de refractar la luz de formas diferentes según el ángulo de visión (color estructural, no pigmentos).

En la cabeza el macho lleva una característica cresta en abanico de plumas erguidas que terminan en pequeñas « paletas » iridiscentes. La hembra (pava real) es mucho más discreta: cuerpo pardo-gris con reflejos verdes en el cuello, sin tren y con cresta más pequeña — un dimorfismo sexual entre los más extremos de las aves. Las patas son robustas, de color gris, con un espolón bien desarrollado en los machos. El vuelo es breve pero potente: el Pavo Real pasa las noches en ramas altas por seguridad.

Curiosidades y comportamiento

El Pavo Real es famoso por su parada de cortejo: durante la estación reproductiva (marzo-septiembre en India), el macho despliega el tren abriéndolo en abanico y lo hace vibrar con un característico susurro. Las pavas reales evalúan la calidad genética del macho según la simetría del tren, el número de ocelos y su brillo — uno de los clásicos ejemplos de selección sexual estudiados por Darwin (que inicialmente lo encontró tan « inútil » que escribió: « La vista de una pluma en la cola de un pavo real, cada vez que la miro, me hace sentir mal »).

El tren se pierde completamente cada año tras la estación reproductiva (otoño) y recrece para la primavera siguiente — un coste metabólico enorme. La vocalización es igualmente célebre: el característico canto « may-awe » o « meow » es audible a kilómetros de distancia, sobre todo al alba y al atardecer, y se usaba como alarma en las antiguas residencias indias para señalar la presencia de tigres o leopardos en las cercanías. El Pavo Real es polígamo: un macho dominante puede aparearse con 4-6 hembras. Las hembras ponen 4-8 huevos en un nido en el suelo bien escondido; los polluelos son precoces y siguen a la madre pocas horas tras la eclosión. La longevidad es de 10-25 años en la naturaleza, hasta 40-50 en cautividad.