Tartaruga Embricata

La Tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata), detta anche tartaruga di scoglio o “hawksbill” in inglese, è una delle tartarughe marine più belle, riconoscibili e gravemente minacciate del pianeta. Splendida abitante delle barriere coralline, è famosa per:

• Il becco a uncino: stretto e appuntito come quello di un rapace, da cui il nome inglese “hawksbill” (becco di falco)
• Le placche embricate: gli scudi del carapace si sovrappongono come tegole, da cui il nome “embricata”
• Il guscio “tartarugato”: dai magnifici riflessi ambrati e marmorizzati, storicamente ambito e causa del suo declino
• La dieta a base di spugne: è una delle pochissime creature che si nutrono di spugne marine
• Il legame con i coralli: vive nelle barriere coralline tropicali, di cui è guardiana
• Lo stato critico: è una specie In Pericolo Critico

Stato IUCN: In Pericolo Critico (CR). Entra nel portale tra le tartarughe marine, accanto alla Tartaruga verde marina e alla Tartaruga caretta: con loro completa il trio delle grandi tartarughe degli oceani del portale, rappresentando le tre specie di tartaruga marina più note al mondo.

Classificazione e categoria

La Tartaruga embricata appartiene all’ordine Testudines, famiglia Cheloniidae (le tartarughe marine dal guscio duro), genere Eretmochelys, di cui è l’unica specie vivente: Eretmochelys imbricata. Nel portale è collocata tra le tartarughe marine.

È utile distinguerla dalle altre due tartarughe marine del portale:

• La tartaruga verde (Chelonia mydas): più grande, con testa arrotondata e becco non uncinato, da adulta erbivora; le placche del carapace non si sovrappongono
• La tartaruga caretta (Caretta caretta): di taglia maggiore, con testa molto grande e massiccia e mascelle potenti da “frantuma-gusci”
• La tartaruga embricata si riconosce per il becco stretto e appuntito a uncino, le placche sovrapposte (embricate) e il margine posteriore del carapace dentellato; è inoltre la più legata alle barriere coralline

La combinazione di becco a uncino + placche embricate (sovrapposte) + carapace ambrato e dentellato + habitat corallino è la “carta d’identità” della tartaruga embricata.

Etimologia: il nome della specie, imbricata, deriva dal latino “imbrex” (tegola) e si riferisce proprio agli scudi del carapace che si sovrappongono come tegole di un tetto; il nome inglese “hawksbill” richiama invece il becco a uncino simile a quello di un falco.

I parametri morfologici:

• Lunghezza del carapace: in genere circa 60-90 cm
• Peso: in media circa 45-80 kg, più piccola della verde e della caretta
• Aspetto: tartaruga marina di taglia media, dal corpo idrodinamico e dal guscio coloratissimo

La longevità: è una specie longeva, che vive diversi decenni e raggiunge la maturità sessuale dopo molti anni. Riproduzione: le femmine depongono le uova in buche scavate nella sabbia delle spiagge tropicali; il sesso dei piccoli dipende dalla temperatura di incubazione.

Habitat e distribuzione

La Tartaruga embricata è una specie tropicale, strettamente legata alle barriere coralline:

• Areale: mari e oceani tropicali di tutto il mondo, sia nell’Atlantico sia nell’Indo-Pacifico

Habitat preferiti — soprattutto ambienti corallini e costieri:

• Barriere coralline, il suo ambiente d’elezione, dove cerca cibo tra gli anfratti
• Lagune, coste rocciose e acque costiere poco profonde
• Spiagge sabbiose tropicali, indispensabili per la deposizione delle uova

È un animale marino, solitario, che trascorre la vita in mare e di cui solo le femmine tornano periodicamente a terra per nidificare. Grazie al becco stretto e appuntito, riesce a infilarsi negli anfratti della barriera corallina per raggiungere le sue prede, soprattutto le spugne. Pur compiendo spostamenti, è in genere più legata di altre tartarughe alle aree di scogliera dove trova cibo.

Stato IUCN: In Pericolo Critico (CR). La tartaruga embricata è una delle tartarughe marine più minacciate. La causa storica principale del suo crollo è lo sfruttamento per il “tartarugato” (in inglese “tortoiseshell”), il prezioso materiale ricavato dalle sue placche, usato per secoli per ornamenti, pettini, occhiali e oggetti di lusso. A questo si aggiungono la distruzione delle barriere coralline, la cattura accidentale nelle reti, l’ingestione di plastica, il prelievo delle uova e l’inquinamento. È protetta a livello internazionale e inserita nella CITES (Appendice I), che ne vieta il commercio.

Alimentazione

La Tartaruga embricata ha una dieta estremamente specializzata: è essenzialmente spongivora, cioè si nutre di spugne marine, una nicchia alimentare quasi unica nel mondo animale. La sua dieta comprende:

• Spugne marine: la componente principale, comprese specie che per altri animali sarebbero tossiche o non commestibili
• Anemoni di mare e altri invertebrati
• Meduse e altri organismi gelatinosi
• Alghe e occasionalmente altro materiale

Caratteristiche del suo comportamento alimentare:

1. Il becco “attrezzo da reef”: la forma stretta e a uncino del becco è perfetta per raggiungere le spugne e gli invertebrati nascosti nelle fessure dei coralli
2. Mangiatrice di spugne tossiche: riesce a nutrirsi di spugne contenenti sostanze nocive, che si accumulano nei suoi tessuti rendendo talvolta la sua carne tossica per l’uomo
3. Custode dei coralli: nutrendosi di spugne, contribuisce a tenerle sotto controllo, lasciando spazio ai coralli e contribuendo alla salute della barriera

Caratteristica chiave: questa specializzazione alimentare fa della tartaruga embricata una specie ecologicamente preziosa, il cui ruolo nel mantenere in equilibrio le barriere coralline va ben oltre la sua sola sopravvivenza.

Caratteristiche fisiche

La Tartaruga embricata è forse la più elegante e colorata delle tartarughe marine. Caratteristiche fisiche:

La testa e il becco — il tratto distintivo:

• Testa affusolata con un becco stretto e appuntito a uncino, simile a quello di un rapace
• Adatto a frugare negli anfratti della barriera corallina

Il carapace:

• Placche “embricate”: gli scudi si sovrappongono parzialmente come tegole, tratto unico tra le tartarughe marine adulte
• Colorazione magnifica: ambrata, bruna e marmorizzata, con disegni a raggiera, il celebre “tartarugato”
• Margine posteriore dentellato, a sega

Il corpo e gli arti:

• Taglia media, più piccola della verde e della caretta
• Arti trasformati in pinne, con due paia di unghie sulle pinne anteriori
• Corpo idrodinamico, perfetto per muoversi agile tra i coralli

Curiosità e conservazione

La Tartaruga embricata è un autentico gioiello degli oceani tropicali, la cui straordinaria bellezza è stata paradossalmente anche la sua condanna. La sua storia è un monito sul prezzo che la natura può pagare per la vanità umana.

Curiosità del “tartarugato”: il bellissimo guscio della tartaruga embricata è la fonte del cosiddetto “tartarugato” (in inglese “tortoiseshell”, in giapponese “bekko”), un materiale dai caldi riflessi ambrati usato per secoli per realizzare pettini, montature di occhiali, gioielli e oggetti d’arte. Questo commercio ha decimato le popolazioni della specie in tutto il mondo. Oggi il “vero” tartarugato è vietato dalla CITES, e gli oggetti in commercio sono fortunatamente quasi sempre imitazioni in plastica.

Curiosità del becco da falco: il nome inglese “hawksbill” (becco di falco) descrive perfettamente la sua caratteristica più evidente: un becco stretto, appuntito e ricurvo, simile a quello di un rapace. Lungi dall’essere solo estetico, questo becco è uno strumento perfetto per raggiungere le spugne e gli altri invertebrati nascosti nelle fessure più strette della barriera corallina.

Curiosità della mangiatrice di spugne: la tartaruga embricata è una delle pochissime creature al mondo a nutrirsi prevalentemente di spugne marine, organismi che la maggior parte degli animali evita perché ricchi di silice e di sostanze chimiche difensive. Questa dieta straordinaria può rendere la sua carne tossica per l’uomo, e contribuisce a mantenere l’equilibrio delle barriere coralline.

Curiosità del guardiano della barriera: nutrendosi di spugne, che competono con i coralli per lo spazio, la tartaruga embricata svolge un ruolo ecologico fondamentale: aiuta a controllare la crescita delle spugne e a mantenere sane e diversificate le barriere coralline. La sua scomparsa avrebbe quindi conseguenze su interi ecosistemi marini, ben oltre la specie stessa.

Curiosità del guscio a tegole: a differenza delle altre tartarughe marine adulte, in cui le placche del carapace sono affiancate, nella embricata gli scudi si sovrappongono parzialmente come le tegole di un tetto. È proprio questa caratteristica, l'”embricatura”, a darle il nome scientifico, imbricata, e a renderla riconoscibile a colpo d’occhio.

Conservazione: la tartaruga embricata è classificata come In Pericolo Critico dalla IUCN, uno dei livelli di minaccia più alti. Oltre allo storico commercio del tartarugato, oggi è minacciata dalla distruzione delle barriere coralline (a sua volta legata ai cambiamenti climatici), dalla cattura accidentale, dall’inquinamento da plastica e dal prelievo delle uova. La sua protezione passa dalla tutela delle barriere coralline, dal rispetto delle spiagge di nidificazione, dalla lotta al commercio illegale e dalla riduzione dell’inquinamento marino. Salvare questa splendida tartaruga significa anche proteggere gli straordinari ecosistemi corallini di cui è simbolo e custode.