Tortuga carey

La Tortuga carey (Eretmochelys imbricata), « hawksbill » en inglés, es una de las tortugas marinas más bellas, reconocibles y gravemente amenazadas del planeta. Espléndida habitante de los arrecifes de coral, es famosa por:

• El pico en gancho: estrecho y puntiagudo como el de un ave rapaz, de ahí el nombre inglés « hawksbill » (pico de halcón)
• Las placas imbricadas: los escudos del caparazón se superponen como tejas, de ahí el nombre « imbricata »
• El « carey »: de magníficos reflejos ambarinos y marmóreos, históricamente codiciado y causa de su declive
• La dieta a base de esponjas: es una de las poquísimas criaturas que se alimentan de esponjas marinas
• El vínculo con los corales: vive en los arrecifes de coral tropicales, de los que es guardiana
• El estado crítico: es una especie En Peligro Crítico

Estado UICN: En Peligro Crítico (CR). Entra en el portal entre las tortugas marinas, junto a la tortuga verde marina y la tortuga boba: con ellas completa el trío de las grandes tortugas de los océanos del portal, representando las tres especies de tortuga marina más conocidas del mundo.

Clasificación y categoría

La Tortuga carey pertenece al orden Testudines, familia Cheloniidae (las tortugas marinas de caparazón duro), género Eretmochelys, del que es la única especie viviente: Eretmochelys imbricata. En el portal se ubica entre las tortugas marinas. Conviene distinguirla de las otras dos tortugas marinas del portal: la tortuga verde (Chelonia mydas) — mayor, de cabeza redondeada y pico no ganchudo, herbívora de adulta; las placas del caparazón no se superponen; la tortuga boba (Caretta caretta) — de mayor tamaño, de cabeza muy grande y maciza y mandíbulas potentes « trituradoras »; la tortuga carey se reconoce por su pico estrecho, puntiagudo y ganchudo, sus placas superpuestas (imbricadas) y el borde trasero dentado del caparazón; es además la más ligada a los arrecifes de coral. La combinación pico en gancho + placas imbricadas + caparazón ambarino y dentado + hábitat coralino es su « documento de identidad ». Etimología: el nombre de especie imbricata viene del latín « imbrex » (teja) y alude a los escudos del caparazón que se superponen como las tejas de un tejado; el nombre inglés « hawksbill » recuerda el pico ganchudo parecido al de un halcón. Parámetros: Longitud del caparazón por lo general unos 60-90 cm. Peso de media unos 45-80 kg, más pequeña que la verde y la boba. Aspecto tortuga marina de tamaño medio, de cuerpo hidrodinámico y caparazón muy colorido. Longevidad: especie longeva, que vive varias décadas y alcanza la madurez sexual tras muchos años. Reproducción: las hembras ponen huevos en hoyos excavados en la arena de las playas tropicales; el sexo de las crías depende de la temperatura de incubación.

Hábitat y distribución

La Tortuga carey es una especie tropical, estrechamente ligada a los arrecifes de coral: su área cubre mares y océanos tropicales de todo el mundo, tanto en el Atlántico como en el Indo-Pacífico. Hábitats preferidos — sobre todo ambientes coralinos y costeros: arrecifes de coral, su medio predilecto, donde busca alimento entre las grietas; lagunas, costas rocosas y aguas costeras poco profundas; y playas de arena tropicales, indispensables para la puesta. Es un animal marino, solitario, que pasa la vida en el mar, y del que solo las hembras vuelven periódicamente a tierra para anidar. Gracias a su pico estrecho y puntiagudo, puede introducirse en las grietas del arrecife de coral para alcanzar sus presas, sobre todo las esponjas. Aunque realiza desplazamientos, suele estar más ligada que otras tortugas a las zonas de arrecife donde encuentra alimento. Estado UICN: En Peligro Crítico (CR). La tortuga carey es una de las tortugas marinas más amenazadas. La principal causa histórica de su colapso es la explotación para el « carey » (« tortoiseshell » en inglés), el precioso material obtenido de sus placas, usado durante siglos para ornamentos, peines, gafas y objetos de lujo. A esto se suman la destrucción de los arrecifes de coral, la captura accidental en las redes, la ingestión de plástico, el expolio de huevos y la contaminación. Está protegida a nivel internacional e incluida en CITES (Apéndice I), que prohíbe su comercio.

Alimentación

La Tortuga carey tiene una dieta extremadamente especializada: es esencialmente espongívora, es decir, se alimenta de esponjas marinas, un nicho alimentario casi único en el mundo animal. Su dieta incluye: esponjas marinas (el componente principal, incluidas especies que para otros animales serían tóxicas o no comestibles); anémonas de mar y otros invertebrados; medusas y otros organismos gelatinosos; y algas y ocasionalmente otro material. Características de su comportamiento alimentario: el pico « herramienta de arrecife » (la forma estrecha y ganchuda del pico es perfecta para alcanzar esponjas e invertebrados escondidos en las grietas de los corales); una comedora de esponjas tóxicas (puede alimentarse de esponjas que contienen sustancias nocivas, que se acumulan en sus tejidos, haciendo a veces su carne tóxica para el hombre); y una guardiana de los corales (al alimentarse de esponjas, ayuda a controlarlas, dejando espacio a los corales y contribuyendo a la salud del arrecife). Esta especialización alimentaria hace de la tortuga carey una especie ecológicamente valiosa, cuyo papel en el equilibrio de los arrecifes de coral va mucho más allá de su mera supervivencia.

Características físicas

La Tortuga carey es quizá la más elegante y colorida de las tortugas marinas. La cabeza y el pico — el rasgo distintivo: una cabeza afilada con un pico estrecho, puntiagudo y ganchudo, parecido al de un ave rapaz; adecuado para hurgar en las grietas del arrecife de coral. El caparazón: placas imbricadas (los escudos se superponen parcialmente como tejas, rasgo único entre las tortugas marinas adultas); una coloración magnífica (ambarina, parda y marmórea, con dibujos radiados, el célebre « carey »); un borde trasero dentado, en sierra. El cuerpo y las extremidades: un tamaño medio, más pequeño que la verde y la boba; extremidades transformadas en aletas, con dos pares de uñas en las aletas delanteras; un cuerpo hidrodinámico, perfecto para moverse con agilidad entre los corales.

Curiosidades y conservación

La Tortuga carey es una auténtica joya de los océanos tropicales, cuya extraordinaria belleza ha sido paradójicamente también su condena. Su historia es una advertencia sobre el precio que la naturaleza puede pagar por la vanidad humana. Curiosidades: el « carey » (el bello caparazón es la fuente del « carey » (« tortoiseshell » en inglés, « bekko » en japonés), material de cálidos reflejos ambarinos usado durante siglos para peines, monturas de gafas, joyas y objetos de arte; este comercio diezmó la especie en todo el mundo; hoy el carey auténtico está prohibido por la CITES). El pico de halcón (el nombre « hawksbill » describe a la perfección su rasgo más evidente: un pico estrecho, puntiagudo y curvado, una herramienta perfecta para alcanzar esponjas e invertebrados escondidos en las grietas más estrechas del arrecife). La comedora de esponjas (una de las poquísimas criaturas que se alimentan sobre todo de esponjas marinas, que la mayoría de los animales evitan; esta dieta puede hacer su carne tóxica para el hombre). La guardiana del arrecife (al alimentarse de esponjas que compiten con los corales por el espacio, desempeña un papel ecológico fundamental y ayuda a mantener arrecifes sanos y diversos). El caparazón de tejas (a diferencia de las otras tortugas marinas adultas, sus escudos se superponen parcialmente como las tejas de un tejado; es esta « imbricación » la que le da su nombre científico imbricata). Conservación: clasificada En Peligro Crítico por la UICN, uno de los niveles de amenaza más altos; además del histórico comercio del carey, hoy está amenazada por la destrucción de los arrecifes de coral (ligada al cambio climático), la captura accidental, la contaminación por plástico y el expolio de huevos; su protección pasa por la salvaguarda de los arrecifes de coral, el respeto de las playas de nidificación, la lucha contra el comercio ilegal y la reducción de la contaminación marina; salvar esta espléndida tortuga significa también proteger los extraordinarios ecosistemas coralinos de los que es símbolo y guardiana.