Testuggine alligatore

Una testuggine dall'aspetto preistorico

La testuggine alligatore è una delle testuggini più grandi e imponenti del mondo, nonché la più grande testuggine d'acqua dolce del Nord America. Il suo carapace è massiccio e coperto da tre file di grosse creste appuntite, che le danno un aspetto corazzato e quasi preistorico, simile a quello di un piccolo dinosauro. La testa è grande, con potenti mascelle terminanti in un becco affilato capace di esercitare un morso formidabile. La pelle è di un bruno-grigio scuro, spesso ricoperta di alghe che ne aumentano il mimetismo.

Habitat e distribuzione

È endemica delle acque dolci degli Stati Uniti sud-orientali, dove abita fiumi, laghi, paludi e canali dalle acque lente e fangose. Trascorre gran parte della vita sul fondo, quasi immobile, e sale in superficie solo per respirare. È una specie estremamente longeva, che può vivere per molti decenni.

La 'canna da pesca' vivente

Il tratto più affascinante della testuggine alligatore è la sua tecnica di caccia. Sul fondo del cavo orale possiede un'appendice rosata e vermiforme che, tenendo la bocca aperta e immobile, muove con piccoli scatti imitando alla perfezione un verme. I pesci, attratti da quella che sembra una facile preda, si avvicinano ed entrano nella bocca spalancata: a quel punto le mascelle si chiudono di scatto con forza fulminea. È un vero predatore all'agguato, che caccia soprattutto pesci, ma anche altri animali acquatici.

Conservazione

La testuggine alligatore è classificata come specie in pericolo. La cattura eccessiva, soprattutto in passato per la sua carne, e la degradazione degli habitat acquatici hanno ridotto le sue popolazioni. Va inoltre ricordato che si tratta di un animale selvatico dal morso pericoloso, da non maneggiare né disturbare in natura.