Äskulapnatter

Die Äskulapnatter (Zamenis longissimus), englisch „Aesculapian snake", ist eine der größten, elegantesten und geschichtsträchtigsten Schlangen Europas: eine harmlose, schlanke Schlange mit glänzendem Körper, tief mit der menschlichen Kultur verbunden. Berühmt für:

• Die Harmlosigkeit: nicht giftig, tötet sie ihre Beute durch Umschlingen; dem Menschen gegenüber sanft und scheu
• Das Klettertalent: sie steigt mühelos an Wänden, Bäumen, Hecken und Ruinen empor, bis in die Dächer
• Einen bronzefarbenen, glänzenden Körper: gleichmäßig olivbraun mit metallischem Schimmer und feinen hellen Sprenkeln
• Die Größe: eine der längsten Schlangen des Kontinents, kann anderthalb Meter überschreiten
• Die Verbindung zur Medizin: sie ist die Schlange am Äskulapstab, dem universellen Symbol der Heilkunst
• Die alte Geschichte: die Römer verbreiteten sie rund um die der Heilung gewidmeten Tempel und Thermen

IUCN-Status: Nicht gefährdet (LC), örtlich aber im Rückgang. Sie tritt in dieses Portal in der Gruppe der Schlangen ein, in der bisher Vipern, Giftnattern und große tropische Würger dominierten: die Äskulapnatter bringt endlich die Stimme der harmlosen Nattern, der großen Familie der „gewöhnlichen", ungiftigen Schlangen — und dazu eine heimische Art, zu Hause in Italiens Wäldern und Fluren.

Klassifikation und Kategorie

Ordnung Squamata, Unterordnung der Schlangen (Serpentes), Familie Colubridae — die Nattern, die weltweit größte Schlangenfamilie, die die meisten „gewöhnlichen" und großteils harmlosen Schlangen umfasst. Ihre Gattung ist Zamenis. Im Portal steht sie bei den Schlangen. Wichtig ist die Unterscheidung von gefährlichen Schlangen und Doppelgängern: anders als Vipern und Giftnattern (Kobras, Mambas) ist die Äskulapnatter nicht giftig — keine Giftzähne, keine Gefahr; Jungtiere haben ein deutlicheres Muster und können mit der Ringelnatter verwechselt werden, ebenfalls harmlos; in Italien teilt sie Lebensräume mit anderen Nattern (etwa der dunklen, sehr schnellen Zornnatter); man erkennt sie am gleichmäßigeren, bronzefarbenen Körper und am ruhigen Wesen. Etymologie: „longissimus" bedeutet „sehr lang"; der Name verweist auf Asklepios (lateinisch Aesculapius), den griechisch-römischen Gott der Medizin, um dessen Stab sich eine Schlange dieser Art windet. Parameter: Länge meist 1,1-1,6 m, Einzeltiere über 2 m (zu den längsten Schlangen Europas). Bau schlank, aber muskulös. Gewicht variabel, meist einige hundert Gramm. Lebensdauer beachtlich — über 20-25 Jahre. Fortpflanzung: eierlegend; das Weibchen legt (meist 5-10) Eier in warme, feuchte Substrate wie morsches Holz, Laubhaufen oder Mist, wo die Wärme der Zersetzung die Brut fördert.

Lebensraum und Verbreitung

Eine vorwiegend europäische, wärmeliebende Schlange: Areal in Italien (Großteil der Halbinsel) und Süd-Mitteleuropa, von Frankreich bis zum Balkan, mit einigen isolierten Populationen weiter nördlich (historisch mit den Römern verknüpft). Bevorzugte Lebensräume — warme, sonnige, versteckreiche Umgebungen: Waldränder, Lichtungen und Gebüsch; Hecken, Trockenmauern, Weinberge, Olivenhaine und mosaikartige Kulturlandschaft; Ruinen, alte Häuser, Holzstapel und besonnte Steinhalden. Eine thermophile Art, daher an warme Gebiete gebunden; in kälteren Regionen überlebt sie nur bei günstigem Mikroklima. Eine ausgezeichnete Kletterin: man findet sie hoch oben in Bäumen, an Wänden und Dächern, wo sie Vögel und Nager jagt. Im Winter geht sie in Winterstarre, geschützt in Höhlen, Spalten und Kellern. Ihre Abhängigkeit von warmen, gut strukturierten Lebensräumen macht sie empfindlich gegenüber dem Verlust von Hecken, Trockenmauern und alten Wäldern. IUCN: weltweit Nicht gefährdet, aber vielerorts (Nordrand des Areals, stark veränderte Landschaften) im Rückgang durch Lebensraumverlust. In vielen Ländern geschützt.

Ernährung

Ein Würger-Räuber mit vor allem auf Kleinsäugern beruhender Kost. Sie frisst Nager (Mäuse, Wühlmäuse, Ratten — die Hauptbeute), Vögel und deren Eier (durch Klettern zu den Nestern), Eidechsen und andere kleine Reptilien (vor allem jung). Strategien: das Umschlingen (nicht giftig, umschlingt sie die Beute und erstickt sie, dann verschlingt sie sie ganz); die Jagd in der Höhe (dank Klettertalent); und Ansitz und aktives Suchen (reglos lauern oder Höhlen und Mauern erkunden). Da sie sich stark von Mäusen und Ratten ernährt, ist die Äskulapnatter eine wertvolle Verbündete des Bauern, ein wirksamer natürlicher „Schädlingsbekämpfer"; früher war sie um Häuser und Scheunen oft willkommen, gerade zur Nagerkontrolle.

Körperliche Merkmale

Eine lange, schlanke Schlange mit glänzendem Körper und elegantem Aussehen. Gleichmäßig olivbraune, bronzene oder gräuliche Färbung, oft mit metallischem Schimmer; feine weiße Sprenkel auf dem Rücken; hellerer, gelblicher Bauch; glatte Rückenschuppen (glatte, glänzende Haut). Langer, schlanker, muskulöser Körper, zum Kriechen wie zum Klettern geeignet; schmaler, vom Hals kaum abgesetzter Kopf von sanftem Aussehen (anders als der dreieckige Vipernkopf); runde Augen mit runder Pupille, typisch für tagaktive, harmlose Nattern. Jungtiere haben ein deutlicheres, geflecktes Muster und manchmal ein helles Halsband (Ähnlichkeit mit der Ringelnatter); die Färbung wird mit dem Alter gleichmäßiger. Leistung: außergewöhnliches Klettern; fließende, lautlose Bewegungen; ruhiges Wesen (beißt nur, wenn man sie anfasst, der Biss ist ohne Gift und folgenlos).

Verhalten und Wissenswertes

Eine tagaktive, scheue Schlange von friedlichem Wesen. Beim Menschen ist ihre erste Reaktion die Flucht. Ergriffen, kann sie zu beißen versuchen, doch ohne Gift ist der Biss harmlos. Ein Einzelgänger, vor allem in den warmen Stunden aktiv. Wissenswertes: die Schlange der Medizin (höchstwahrscheinlich die Schlange am Äskulapstab, dem universellen Symbol der Medizin; die sich häutende, „wiedergeborene" Schlange stand für Heilung und Erneuerung). Äskulapstab gegen Caduceus (das echte Medizinsymbol ist der Äskulapstab, eine Schlange, keine Flügel; der Caduceus, zwei Schlangen und zwei Flügel, ist der Stab des Hermes/Merkur, Gott des Handels — oft verwechselt, vor allem in den USA). Die „römische" Verbreitung (isolierte Populationen im Norden — Deutschland, Österreich — wohl Erbe der Römer, die sie an Asklepios-Tempeln und Heilthermen hielten). Die Kletterin (steigt Stämme, Mauern und bis unter die Dächer alter Häuser hinauf, um Vögel und Mäuse zu jagen). Der Kleiderwechsel (die Häutung in einem Stück, wie ein umgestülpter Strumpf, nährte das Symbol der Wiedergeburt). Die Freundin des Bauern (große Mäuse- und Rattenfresserin, einst willkommener und glückbringender Gast).