Culebra de Esculapio

La Culebra de Esculapio (Zamenis longissimus), « Aesculapian snake » en inglés, es una de las serpientes más grandes, elegantes y cargadas de historia de Europa: una serpiente inofensiva, esbelta y de cuerpo brillante, profundamente ligada a la cultura humana. Famosa por:

• La inocuidad: no es venenosa y mata a sus presas por constricción; con el hombre es mansa y esquiva
• La habilidad trepadora: sube con soltura por muros, árboles, setos y ruinas, hasta los tejados
• Un cuerpo bronceado y brillante: coloración oliva-parda uniforme con reflejos metálicos y finas motas claras
• El gran tamaño: una de las serpientes más largas del continente, puede superar el metro y medio
• El vínculo con la medicina: es la serpiente enroscada en el bastón de Asclepio, símbolo universal del arte médico
• La historia antigua: los romanos la difundieron en torno a los templos y termas dedicados a la curación

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), pero localmente en declive. Entra en este portal en el grupo de las Serpientes, donde hasta ahora dominaban víboras, elápidos y grandes constrictores tropicales: la Culebra de Esculapio aporta por fin la voz de las culebras inofensivas, la gran familia de las serpientes « comunes » y no venenosas, y además una especie autóctona, presente en los bosques y campos de Italia.

Clasificación y categoría

Orden Squamata, suborden de las serpientes (Serpentes), familia Colubridae — las culebras, la mayor familia de serpientes del mundo, que reúne la mayoría de las serpientes « comunes » y en gran parte inofensivas. Su género es Zamenis. En el portal se ubica entre las Serpientes. Conviene distinguirla de las serpientes peligrosas y de sus sosias: a diferencia de víboras y elápidos (cobras, mambas), la Culebra de Esculapio no es venenosa — sin colmillos de veneno, sin peligro; los jóvenes tienen un dibujo más marcado y pueden confundirse con la culebra de collar, también inofensiva; en Italia comparte ambientes con otras culebras (como la culebra verdiamarilla, oscura y velocísima); se reconoce por su cuerpo más uniforme y bronceado y su carácter tranquilo. Etimología: « longissimus » significa « larguísima »; el nombre remite a Asclepio (Aesculapius en latín), dios grecorromano de la medicina, en torno a cuyo bastón se enrosca una serpiente de esta especie. Parámetros: Longitud comúnmente 1,1-1,6 m, con ejemplares de más de 2 m. Complexión esbelta pero musculosa. Peso variable, en general unos cientos de gramos. Longevidad notable — más de 20-25 años. Reproducción: ovípara; la hembra pone (en general 5-10 huevos) en sustratos cálidos y húmedos (madera en descomposición, montones de hojas, estiércol), donde el calor de la descomposición favorece la incubación.

Hábitat y distribución

Serpiente sobre todo europea y termófila: área en Italia (gran parte de la península) y Europa centro-meridional, de Francia a los Balcanes, con algunas poblaciones aisladas más al norte (históricamente ligadas a los romanos). Hábitats preferidos — ambientes cálidos, soleados y ricos en escondrijos: lindes de bosque, claros y matorrales; setos, muretes de piedra seca, viñedos, olivares y campiñas en mosaico; ruinas, casas viejas, montones de leña y pedregales soleados. Especie termófila, ligada a zonas cálidas; en regiones más frías solo sobrevive con microclima favorable. Excelente trepadora: se la encuentra en altura en árboles, muros y tejados, donde caza aves y roedores. En invierno entra en latencia, refugiada en madrigueras, grietas y sótanos. Su dependencia de ambientes cálidos y estructurados la hace sensible a la destrucción de setos, muretes y bosques maduros. UICN: Preocupación Menor a nivel mundial, pero en declive en muchas zonas (norte del área, ambientes muy humanizados) por pérdida de hábitat. Especie protegida en muchos países.

Alimentación

Depredador constrictor con dieta basada sobre todo en pequeños mamíferos. Come roedores (ratones, topillos, ratas — su presa principal), aves y sus huevos (trepando a los nidos), lagartijas y otros pequeños reptiles (sobre todo de joven). Estrategias: la constricción (al no ser venenosa, envuelve a la presa en sus anillos y la asfixia, luego la traga entera); la caza en altura (gracias a su habilidad trepadora); y el acecho y la búsqueda activa (espera inmóvil o exploración de madrigueras y muretes). Al alimentarse sobre todo de ratones y ratas, la Culebra de Esculapio es una valiosa aliada del agricultor, un eficaz « antiparasitario » natural; antaño se la acogía de buen grado en torno a casas y graneros para el control de roedores.

Características físicas

Serpiente larga, esbelta y de cuerpo brillante, de aspecto elegante. Coloración oliva-parda, bronce o grisácea uniforme, a menudo con reflejos metálicos; finas motas blancas dispersas por el dorso; vientre más claro, amarillento; escamas dorsales lisas (piel lisa y brillante). Cuerpo largo y fusiforme, musculoso, apto para reptar y trepar; cabeza estrecha, poco diferenciada del cuello, de aspecto manso (a diferencia de la cabeza triangular de las víboras); ojos redondos de pupila redonda, típicos de las culebras diurnas e inofensivas. Los jóvenes tienen un dibujo más marcado y a veces un collar claro (parecido a la culebra de collar); la librea se uniformiza con la edad. Rendimiento: trepa excepcional; movimientos fluidos y silenciosos; carácter tranquilo (solo muerde si se la manipula, mordedura sin veneno y sin consecuencias).

Comportamiento y curiosidades

Serpiente diurna, esquiva y pacífica. Ante el hombre, su primera reacción es la huida. Si se la sujeta, puede intentar morder, pero sin veneno su mordedura es inocua. Animal solitario, activo sobre todo en las horas cálidas. Curiosidades: la serpiente de la medicina (con toda probabilidad la serpiente del bastón de Asclepio, símbolo universal de la medicina; la serpiente, que « renace » al mudar, simbolizaba curación y renovación). Bastón de Asclepio frente al caduceo (el verdadero símbolo médico es el bastón de Asclepio, una sola serpiente, sin alas; el caduceo, dos serpientes y dos alas, es el bastón de Hermes/Mercurio, dios del comercio — confundido a menudo, sobre todo en EE. UU.). La difusión « romana » (poblaciones aisladas en el norte — Alemania, Austria — herencia probable de los romanos que la veneraban junto a templos de Asclepio y termas curativas). La trepadora (sube troncos, muros y hasta bajo los tejados de las casas viejas para cazar aves y ratones). El cambio de ropa (la muda, en una sola pieza vuelta como un calcetín, alimentó el símbolo de renacimiento). La amiga del campesino (gran consumidora de ratones y ratas, huésped antaño bienvenido y de buena suerte).