Demonio de Tasmania

Un pequeño depredador de mordida potente

El demonio de Tasmania es el mayor marsupial carnívoro que existe hoy. Tiene el tamaño de un perro pequeño, con cuerpo robusto y musculoso, pelaje negro a menudo marcado con manchas blancas en el pecho y el dorso, y una cabeza ancha con mandíbulas sorprendentemente potentes. Su mordida es, en proporción a su tamaño, de las más potentes del reino animal: es capaz de triturar huesos y de devorar por completo a sus presas. El nombre de 'demonio' se lo dieron los primeros colonos europeos, impresionados por sus gritos estridentes e inquietantes y por su aspecto cuando está agitado.

Hábitat y distribución

Hoy el demonio de Tasmania vive en estado salvaje solo en la isla de Tasmania, en Australia, tras haberse extinguido en el continente australiano hace mucho tiempo. Frecuenta bosques, matorrales y zonas costeras, adaptándose a distintos ambientes con tal de que ofrezcan refugios y presas. Encuentra refugio en madrigueras, cavidades y matorrales densos durante el día.

Comportamiento

Es un animal principalmente nocturno y solitario. Aunque es cazador, se comporta sobre todo como carroñero: se alimenta de carroña, contribuyendo a limpiar el ambiente de los restos de animales muertos. En torno a una carcasa varios individuos pueden reunirse, dando lugar a ruidosos 'banquetes' acompañados de gritos, gruñidos y bostezos amenazantes que sirven para establecer una jerarquía más que para luchar de verdad. Como todos los marsupiales, la hembra cría a sus pequeños en una bolsa.

Curiosidades

A pesar de su fama feroz, gran parte de su comportamiento agresivo es en realidad 'teatro': gritos y bostezos espectaculares sirven para asustar a los rivales y evitar enfrentamientos físicos. Se ha hecho célebre en todo el mundo en parte gracias a la cultura popular, que lo ha convertido en un personaje reconocible.

Conservación

El demonio de Tasmania está clasificado como especie en peligro. La amenaza más grave es una rara y devastadora enfermedad contagiosa, un tumor facial transmisible que se propaga entre los individuos a través de las mordidas y ha causado un fuerte descenso de las poblaciones. Programas de conservación, poblaciones protegidas e investigación científica son hoy esenciales para salvar este símbolo de la fauna australiana.